напоминающие копыта. И хоть эта трансформация не убивала, обладателя таких ножек не ждало в будущем ничего хорошего. Люди его боялись и сторонились, хотя мутантом в прямом смысле он вовсе не становился. Могли даже пристрелить, приняв за хищную тварь, маскирующуюся под человека. Но по большей части такие люди попросту сходили с ума, не сумев принять своё «обновлённое» тело.
Имелись и другие абнормали сходного воздействия, например, «свиноглав». И раньше они доставляли немало огорчений и хлопот. Теперь же людей в Троте осталось на порядок меньше, а в третий и четвёртый круг настолько мало кто из выживших спускался, что уж те, кто здесь бывал, все поголовно ветераны, для огорчения которых потребуется нечто гораздо более хитрозакрученное. Ранее известные типы локалок уж точно не доставят им проблем.
Обойдя вихревую «поляну», сталкер остановился у начала вертикальной тропы. Здесь внизу образовалась свалка из поломанного и более не нужного снаряжения, предназначенного исключительно для экспресс-спуска. Человек с завистью осмотрел и раздосадованно пнул ногой некогда дорогостоящее и практически целое спусковое устройство, но тащить с собой вверх этот бесполезный девайс не решился. Если он снова спустится в четвёртый, то наверняка не здесь, а искать остатки другой «канатки»… ещё неизвестно, понадобится ли.
Здесь, у самого подножия вертикальной стены, бродяга и начал свои приготовления к подъёму. Стянув с себя надёжные армейские ботинки, он натянул лёгкие и удобные скальные туфли. Снял с рук тактические перчатки, достал и повесил на пояс маленький мешочек со старой доброй магнезией; натёр кисти и ладони его содержимым. На глаза натянул защитные очки и задрал голову вверх, проверяя, как сильно стёкла меняют картинку окружающего пространства. Именно в этот момент он и заметил быстрое деформирующее движение на вертикальной скале, словно по каменной породе пробежала прозрачная волна, какие бегают по поверхности воды.
Не подав вида, что заметил это движение, сталкер как бы невзначай взял свою винтовку и вытащил из подствольного гранатомёта стандартный кумулятивно-осколочный заряд. Вместо него засунул туда самодельный боеприпас, собранный в отстрелянной гильзе. И когда волна движения повторилась и приблизилась к нему на расстояние не больше чем десять метров, он резко вскинул оружие и нажал на спуск.
Громыхнул заряд, и из трубки гранатомётного ствола вырвалась целая туча мелкой дроби. Лавина свинца двинула навстречу этой полупрозрачной волне и слизнула большую её часть… По скальной поверхности размазало и разляпало несколько десятков многолапых ящериц.
Эти хамелеонистые мутанты вели стайный образ жизни. Они могли молниеносно перемещаться по отвесным стенам и унаследовали от хамелеонов способность сливаться с окружающей средой. Одна-две маленькие твари не представляли особой опасности для человека, но сводный отряд из пары сотен таких гадин, будто какие-то сухопутные пираньи, мог обглодать человека до костей в считаные секунды. Эти особи отличались большой сообразительностью, что в свою очередь было и плохо, и хорошо. Плохо – понятно почему, а вот положительный момент от их смышлёности весьма специфический. Помня, что карабкающийся человек обладает грозным оружием, способным за один выстрел снести половину стаи, они никогда не атаковали его повторно.
Но всегда существовала вероятность встретить на таком длинном пути другую, «не просветлённую» стайку скальных ящерок. А потому сталкер перезарядил свой подствольник. И хоть на этот раз в боеприпас вместо закончившейся дроби были засыпаны песок и мелкий щебень, эффективность его падала не столь критично, чтобы не суметь вправить мозги кучке обнаглевших мутанток. Ну а для других возможных по дороге тварей у винтовки есть основной ствол и полный патронов магазин.
Закончив приготовления, человек разогнался и прыгнул на скалу. Удачно ухватившись за выступ, он, как паук, начал карабкаться по отвесной стене. Тренированные цепкие руки нащупывали трещинки и выступы, а где становилось совсем худо, сталкер вбивал несколько крюков и перекидывал креп-шнуры до сохранившихся обрывков вертикальной трассы.
Не легко и не просто, но без особых приключений он преодолел изрядную часть пути и добрался до грота с источником. К тому времени через гибкий шланг, переброшенный через плечо, он высосал из «медузы» всё до последней капельки. Зонника же, артефакта, способного помочь ему справиться с обезвоживанием, у карабкающегося бродяги в запасе не было… Но, как бы сильно ни хотелось пить, прежде всего скалолаз произвёл все необходимые процедуры. Походный химический анализатор не показал в воде наличие какой-либо отравы, и человек перешёл к последнему важному тесту.
Раздавив капельку воды двумя мелкими стёклышками, он всунул их в держатель карманного микроскопа. Результат успокоил человека, никаких яиц-паразитов в воде не обнаружилось. А зонные паразиты – это, блин, не глисты и даже не ленточные черви, мирно живущие внутри каждого второго человека. Здешние червеноиды, вылупившись из яиц, тут же начинают размножаться делением и за сутки-другие оставляют от человека лишь выеденную кожаную «скорлупу».
Вдоволь напившись, человек принялся набирать в опустевшие ёмкости воду, но, наполнив гидросистему рюкзака и одну
