– Упор-рные, ё-моё!! – рявкнул Удав.
Отказавшись пока что от соблазнительного варианта использовать драгоценную гранату, человек снова угостил полезшего наверх мутанта порцией пуль, и зверь повторно сорвался. В приступе бешенства, рыча от боли, муталосяра выместил злость на дереве, приютившем строптивую жертву. Острые как бритва когти содрали целые пласты коры. Второй монстр подоспел и попытался тоже полезть наверх, но удачный выстрел в глаз сбросил и его на землю.
Осатаневшие мутанты, утробно рыча, полезли на дерево с двух сторон, вынудив человека подняться ещё выше, но и с новой позиции он отбился. Прицельные выстрелы – и живучие твари отброшены, задержаны хоть ненадолго… но патроны рано или поздно кончатся, и способные бешено регенерировать твари добьются своего.
– Выше тумана не подняться, – выдавил сталкер, подняв глаза к скрытому сейчас небу, взглядом выискивая путь к спасению.
Муталоси, предвкушая свою победу, снова и снова лезли наверх. Мутанты уверились в успехе, однако не учли, что, глубоко повредив кору, могут включить защиту дерева. И мутированная ель таки начала защищаться, хотя и с некоторым опозданием. Ну, деревянная, что с неё взять, пока дойдёт… Дошло! Ветки изогнулись, и металлизированные иголки хвойного мутанта залпом отстрелились, громко «пахкая» при этом. И когда лосяры снова оказались сброшены наземь, их в буквальном смысле истыкали иглы.
От боли они ревели, как акустические системы на рок-концерте. Атака дерева не смертельна для них, но болезненна не по- детски… И всё-таки жажда мести гнала наверх. Удав взобрался ещё выше, однако это был уже предел. Он приготовился безвозвратно потерять ещё один артефакт, обладающий действием, аналогичным тому, что использовался в пещере. Последний, приберегаемый на крайний случай… Но в этот раз край не наступил.
Тратить боеприпасы сталкеру больше не пришлось. В бой вступила ядовитая пыльца, обильно выпущенная деревом. Поспешно нацепивший защитную фильтрующую маску человек с истинным облегчением наблюдал, как стремящиеся к нему рогатые уроды буквально попадали вниз, точь-в-точь сбитые палкой груши, и наконец-то сдались. Взрыкивая от ненависти, утащились прочь, канули в зарослях подлеска.
– Вроде пронесло, – буркнул Удав, наблюдая сверху, как усеянные серебристыми колючками мутанты уносят свои когтистые копыта.
Сталкер начал спускаться и почти добрался до земли, но возле самой поверхности что-то произошло… Что именно случилось, Удав понять не успел. Свершилось какое-то абнормальное воздействие. Всё вокруг поплыло, и человек рухнул вниз. Благо падать было невысоко, Удав не разбился, но потерял сознание, а когда пришёл в себя, почему-то снова разливался утренний свет восходящего солнца. Целая минувшая ночь проскочила помимо его сознания. Причём густого леса вокруг не было и в помине. Зелёный туман также не закрывал небосвод.
И вместо всей этой мути Удав собственными глазами лицезрел то самое место, где он спустился уровнем ниже. Где прыгал, скакал мячиком, заключённый внутри амортизирующей сферы. Именно сюда, на сегмент, покрытый кустами и редкими скоплениями деревьев, его согнали мутамедведи сверху! Но памятный участок должен обретаться в прошлом, оставленном далеко за спиной, а не раскинуться прямо перед глазами… Пройти по окружности весь уровень и замкнуть виток сталкер попросту не успел бы при всём желании. На ходку протяжённостью многие десятки километров требуются не сутки, а недели и недели. Если вообще удастся пройти круг «по кругу».
Продирающая по спине ознобным холодом загадка абнормальности… Неудивительно, что Удав принял решение не стремиться на запад, в эпицентр, как при первой попытке, а познакомиться с сектором поближе.
– Чтобы найти искомое, не всегда нужно ходить за ним. Может быть, оно само тебя найдёт? – вопросил сталкер, отмечая знакомые детали пейзажа.
Хотя незнакомых тоже появилось много, вроде бы не успело измениться до неузнаваемости.
Посреди рейда:
«Ещё один шанс»
Пятый раунд
Люди повинуются законам природы, даже когда действуют против них…
Солнце поднялось в зенит, застыло там, и поневоле возникло впечатление, что оно не собирается двигаться дальше, к закату. Так и будет висеть, садистски обрушивая убийственную энергию. Жестокие, беспощадные лучи изуверски жарили безжизненную каменистую поверхность, проникая в малейшие складочки. На первый взгляд всё вокруг казалось вымершим… С ходу могло даже показаться, что здесь и не Земля вовсе,
