И я побежал на причал. Пара подходящих лодок покачивалась на воде. Пока искал весла, барда уже добралась до дощатого настила. У самого края ее пришлось ловить и ставить на дно низкой плоскодонки.
Выгребал я на глубину медленно. Вот чего не умел тогда, так это с лодками управляться.
Но свирель играла, и твари послушно шли в воду. И тонули, захлебывались с коротким писком. Совсем в сумерках мы оказались весьма далеко от исчезающего в сиреневой дымке берега. Хлюпанье, бульканье и царапанье когтей по камням прекратилось. Айе Солья проиграла последние такты и выдохнула, буквально рухнув на скамью. Поблагодарила.
— Это мой долг. — И просто случайность, что именно я не уснул из-за каких-то темных чар.
Страх медленно рассеивался.
— Но ночь еще не кончилась.
— Разве еще где-то остались эти крысы? — Страх окончательно исчез, осталась только разгорающаяся боевая ярость.
Кто посмел покуситься на самое ценное — на детей?
— В городе нет, но должен быть дрессировщик, — барда рассеянно повела рукой, — и старое убежище, может, темное капище… туда они таскали добычу…
— Найдем. — Я снова взялся за весла.
И пока греб к берегу, айе Солья объяснила, откуда появилась и как сообразила, что делать. Просто ехала мимо, не так уж далеко отсюда до места, где назначена ее свадьба. Странную музыку услышала, а крысы… Да едва она ощупала первую пришибленную посохом тварь, сразу вспомнила давно услышанную историю.
Похожих вредителей так же из города дудочкой выманили да утопили. И детей как-то нашли ими утащенных.
Я же принялся вспоминать окрестности. Должно же пригодиться постоянное патрулирование. Тайное святилище…
Про пещеры не сразу сообразил. Слышал, что они уходят глубоко под озера и считаются местом опасным и зловещим. Место, откуда они начинаются, мне кто-то из жителей показал.
К берегу на удивление пристал удачно, не иначе рука бога меня вела. Тогда думал — светлого, сейчас же сомневаюсь. Узкий каменистый овражек начинался почти от самой воды. Он петлял, крутые откосы едва не смыкались над головой, уходил все дальше под землю. Айе Солья пробиралась в глубины неожиданно ловко и бесшумно, рукой ведя по неровностям стены. Когда свет пропал окончательно, именно барда уже вела меня по длинному извилистому ходу. И придержала, когда я начал слишком торопиться на разгорающийся впереди свет.
Мы вышли в большую пещеру. В спертом влажном воздухе дышать было тяжело.
По неровному полу расставлены масляные светильники. В одном из углов, похоже, спали украденные дети. А в дальнем конце стояла непонятная конструкция из бронзовых труб и нитей, натянутых на рамы. Тонкая изломанная фигура, со спины напоминающая паука, плясала перед ней, дергая за струны. Рук у нее было больше, чем у человека.
Я начал вытягивать из ножен меч. Барда (описал ей, что здесь увидел), теребя повязанный на шею яркий платок, прошипела, что я не успею.
Тварь обернулась.
Меч звякнул.
Айе Солья сорвала с шеи платок, надрывая ткань.
В мгновенном рывке тварь влетела в черно-синюю воронку портала, раскрывшуюся прямо перед нами. С визгом отлетела назад.
Я действительно не успел даже вытащить меч из ножен, заметив размазанную тень, только когда она замерла, трепыхаясь в воздухе; увидел широкие кожистые крылья, разноцветные глаза с блюдца размером, жвала. Вместо рук — изогнутые ножи. Тварь напоминала какое-то насекомое.
— Бей! — крикнул кто-то. Резко, повелительно. Незнакомо.
Не раздумывая, я кинулся вперед, взмахнул мечом, перерубая тонкое тело напополам. Добавил еще и еще, почти размазывая по камням ломкое тело.
— Назад!
Передо мной заплясало горячее ало-синее пламя, буквально вплавляя останки твари в камни. Начали лопаться с громким, пронзительным, до боли в ушах, звуком струны. По пещере загуляло эхо.
Глянул в сторону портала.
Айе Солья была там, со страдальческим выражением лица зажимая уши. Рядом, аккуратно приобняв ее одной рукой, стоял незнакомец, на пальцах свободной руки его плясал огонь.
