– Что именно закончить? – сдержанно пробурчал я.
– Ну, например, доставить вот эту хрень, – бродяга извлек из контейнера «метафизический вариатор», – в самый центр вон той хрени.
– Может быть, – я дернул скованными руками, – ты снимешь «браслеты»? Мне так будет намного удобнее. Без них я быстрее центр найду.
– Вот это хочешь? – Чичероне достал чип-карту (единственную вещь, способную открыть наручники) и сломал ее одним быстрым движением. – Забудь.
– Какого черта! – рассвирепел я. – И как мне теперь из этого места со скованными руками выбираться?!
– А тебе и не надо будет этого делать, – спокойно ответил старый сталкер, – тебе и центр аномалии искать не придется. Этот тельфер сам доставит тебя точно по назначению. Точно в центр. Он для этого и был сооружен.
– Погоди, – я учуял неладное, – если подъемник все это сможет сделать, то зачем тебе я? Почему ты из приюта с этим артефактом тупо не сбежал? Почему сам все не реализовал? Зачем сказки выдумывал и такую толпу за собой тянул? Зачем так рисковал?
– Ты так ничего и не понял, Бурый? – Чичероне подошел ко мне и подергал за бороду. – Самый главный элемент всей этой хитрой комбинации – это ты. Ты мне нужен был. А артефакт и те бродяги, которые сейчас сидят в аномальных метастазах, – это всего лишь вспомогательный элемент, который вовсе не обязателен. Просто я так долго этого ждал, так долго тебя искал, что решил перестраховаться и действовать уже наверняка.
– Опять ты говоришь загадками! – Я дернулся от злобы и попытался достать ботинком старого лиса. – Нормально, по- человечески сказать можешь?! Хоть один раз!
– Могу, но прежде возьми вот это. – Чичероне зашел мне за спину и всунул в руки артефакт. – Держишь?
– Держу, – кивнул я.
– Вот и ладненько…
В ту же секунду наручники тихо зажужжали, а мои руки пронзила острая боль. Очень быстро она стихла, но вместо нее появилась другая – вязкая, нарастающая. Я больше не контролировал свои судорожно сжатые пальцы, я не мог ими пошевелить.
– Такая классная вещичка! – Довольный бродяга стал передо мной. – Знал, что наручники имеют такую функцию?
– Какую такую функцию?! – взбесился я, поняв, что Чичероне в очередной раз меня поимел.
– Дополнительная функция безопасности, как говорится, «контрольный выстрел». Там есть маленькая кнопочка, позволяющая выпустить тонкие самонаводящиеся иглы, которые блокируют все нервные импульсы пальцев и сводят их судорогой. Ну, это на тот случай, если ты вдруг сможешь как-то раздобыть чип-карту. Такими пальчиками ты не сумеешь ее в гнездо вставить.
– И на хрена все это?!
– Это для того, чтобы ты не смог выронить «вариатор»…
– Нет, я спрашиваю про все! – Я задергался и замахал ногами, пытаясь пнуть мерзавца. – Что ты задумал, пердун старый?!
– Буду с тобой честен, Бурый, – Чичероне с улыбкой смотрел на все мои хилые потуги, – ты умрешь.
– Охренеть! И все это было лишь для того, чтобы меня грохнуть, чтобы отомстить мне?!
– Отомстить? – Бродяга перекривился. – Мелко мыслишь, Бурый. Грохнуть тебя я мог еще в приюте.
– Тогда что?! Ради чего все это?! Если я все одно подохну, то имею право знать, за что я подыхаю!
– Имеешь, – кивнул сталкер, – но надо ли тебе это? Иногда лучше уйти тихо-мирно…
– Говори уже!!
– Ну, как пожелаешь. – Чичероне взял табурет и сел передо мной. – Даже не знаю, с чего начать.
– Сначала начинай, – съязвил я.
– Ну, сначала, так сначала, – пожал плечами бродяга, – но тогда это будет издалека.
– Надеюсь, не с динозавров начнешь?
– Нет, с Посещения. С того самого дня, когда мы поняли, что не одиноки во Вселенной. Лучшие умы человечества до сих пор бьются головой о гранитную стену мироздания, пытаясь понять, что же это такое было. Но ответ могут дать только они, – Чичероне многозначительно указал пальцем вверх, – те, кто прилетал.
– То есть ответа нет?
– Ну почему же! – Старый сталкер загадочно улыбнулся. – Тебе, так и быть, расскажу. Дело в том, Бурый, что те, которые
