Старикашку-то не я замочил. Кстати, ты так и не сказал, за что его так сурово? Как вспомню, так и вздрогну…
– Этот гад подло предал нашу дружбу, в спину кинжал вонзил. Хотел украсть результат моих честных сталкерских трудов, ну и вдобавок пристрелил меня. Не сам, конечно, а его брат это сделал, но сути это не меняет. И еще он «первый сталкерский» нарушил…
– Ой, я тебя умоляю, – скривился Чичероне, – если бы я мочил всех, кто этот идиотский кодекс нарушает, то мне бы одного блокнота точно не хватило трупные палочки рисовать…
С этого момента беседа вошла в нужное мне русло, где я ее и удерживал встречными откровениями и наводящими вопросами. Чичероне болтал отвязно, но даже не подозревал, что все его слова «могут и будут использованы против него». Мой внутренний секретарь уже вовсю строчил протокол судебного заседания, в котором фиксировались все прегрешения этого испорченного человека. И за пару часов, пока мы оба не уснули, Чичероне успел наговорить на одну маленькую, но очень изысканную казнь…
Старая язва
Посреди исковерканного аномалиями леса возвышался абсолютно лысый холм. Он у меня почему-то всегда ассоциировался с крупным гнойным прыщом на небритой щетинистой морде. Ну как же? Лес – вот тебе щетина, а холм с фортом, обшитым поверх бревен пожелтевшей пластиковой вагонкой, – гнойник. И очень даже может быть, что в этом образе, неизменно всплывающем в голове при виде приюта, имелся какой-то скрытый смысл. Видимо, подсознание что-то пыталось мне донести, но использовало при этом не совсем понятный язык.
Нет, я, конечно, догадывался, что в приют захаживает всякий сброд, а вместе с хозяевами, теми еще барыгами, местечко однозначно было своеобразной язвой человеческих пороков на чистом теле Зоны. И это далеко не самый поганый из всех приютов, который мне довелось посетить. Но почему-то именно он у меня ассоциировался с такой вот хренью. Возможно, тут было что-то еще…
Лес на холме выкосили отнюдь не зоны ИФП. Возить сжиженный газ, уголь или какую другую горючку на китайских зоноходах было слишком накладно. А потому хозяева грелись и готовили жратву на дровах, которые добывали в непосредственной близости от приюта. И зачастую заготовкой дров занимались те невезучие бродяги, которым нечем было заплатить хозяевам даже за аренду койки в общем бараке. И с каждым месяцем пролысина вокруг холма разрасталась все больше. Но это шло лишь на пользу приюту. Открытое пространство вокруг форта позволяло вовремя отстреливать всякое бродячее зверье, в том числе и двуногое.
По негласным правилам, мочить друг друга в непосредственной близости от приюта бродяги не могли. За подобное можно было легко схлопотать снайперскую пульку со сторожевых вышек или очередь из крупнокалиберной машинки. Поэтому многие сталкеры, на хвост которым упали разбойники или злобные конкуренты, спешили выйти к этому месту, где могли получить солидную огневую поддержку на шару.
От холма, кем-то прозванного Баян-могилой, отходили две приметные дороги в противоположных направлениях. Более широкая и накатанная тяжелой техникой вела в торговую зону, откуда в ночлежку доставлялись припасы. А вторая, представляющая собой гигантскую косу из сплетенных натоптанных троп, уходила в самое сердце аномальной реальности, где распускалась на едва заметные, растворяющиеся в окружающем хаосе стежки. Именно по одной из этих многочисленных тропинок я сейчас и брел, ведя на привязи свой трофей.
На подходе к относительно людным местам захотелось перестраховаться, и губы Чичероне намертво стянул строительный скотч. А на его голову я надел мешок из грубой ткани из-под сменного белья. И теперь старый сталкер тащился за мной на поводке. Скорость передвижения серьезно снизилась, но оно того стоило. Лучше не подвергать такому мощному соблазну местную сталкерскую тусовку. Ведь, несмотря на то, что хозяева приюта и все завсегдатаи кичились тем, что железно придерживались кодекса бродяг, нарушить некоторые его правила, при оправданной выгоде, они бы все же решились. Так что позариться на мой дорогостоящий трофей мог практически каждый, если не все сразу.
Уже на самом подходе к высоким стенам на ближайшей вышке вдруг громыхнул «Корд». Залп ушел куда-то за наши спины. Я обернулся и успел заметить движение на границе вырубленного леса, но понять, что именно это было, так и не смог. Оказывается, за нами шел какой-то мутант, похожий на лешего, но двигался он слишком быстро и осознанно, если сравнивать с тупой хищной деревяшкой. Обычный леший долго стоял бы под огнем, пока сообразил бы отступить, а то и вовсе тупо пошел бы на обидчика. А эта тварь так шустро ломанулась в гущу, укрываясь от обстрела, что аж лес зашумел. Ну да и хрен с ней.
