Себя-то помнишь вот таким же?
– Вот то-то и оно… – Лучник задумчиво посмотрел на друга. – Прогуляюсь я с Шалуном до Маяка. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как-то неспокойно.
– Давай, проветрись, а то засиделся в последнее время, как я погляжу…
Болотник держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Мини-спрут, разбросавший в разные стороны щупальца-присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая, без волосяного покрова, блестящая влажная дорожка. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрек:
– Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?
– Почему же – лень? – Доктор хмыкнул. – Это для операционной. Недавно мимикрима одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте раны убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашел? А вот стрижик как раз на себя эту работу и возьмет… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а все оказалось просто. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хех! Думаешь, почему болотные мимикримы цветом от собратьев отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своем поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это понял. Блохам же все равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, в которой спрятаться можно. А мимикримы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют стрижиков для бритья…
– Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, все к лучшему, как ни верти…
– Вот и я об этом. Еще бы все это понимали. Думаю, что Зона в последнее время вступила в очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, отчего значительно повысила свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же она так расширилась в прошлый раз, а потом вернулась к привычным границам? Взрослеет она, взрослеет…
– Вот это место! – Артем смотрел на растерянного Волотько. – Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. И времени навалом – подумать над смыслом жизни…
Генерал дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями на пожухлой траве. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.
– Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но на достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся быть экономным, кто знает, как обернется дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя все это время находились люди, которые заслужили к себе человеческое отношение. На одном обогащении мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели в страшных условиях.
– Вам это с рук не сойдет, выродки! – Волотько распирало от бешенства. – Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!
– Ну… – Артем открыто посмотрел в глаза генерала. – Не всегда, к сожалению, а может и к счастью, наши желания совпадают с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин! Ты можешь понять, в каком положении оказался? Из значимой фигуры ты превратился в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На все воля стихии. А мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь и проанализируешь свою прошлую жизнь.
С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперед. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощенный невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле командующий стоял в метре от сталкеров. За счет преломления света аномалией «пространственный пузырь» все, что внутри нее, снаружи было совершенно незаметно. Артем уже сталкивался с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший в аномалию может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни невозможно.
Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнес:
– Ну, вот и все. Теперь пора искать вход в бункер. Пошли? – и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.
