— Интересный вид благодарности. Девушка, вы всем своим заступникам такое заявляете?
— Через одного, Ваше Высочество, — ответил за меня знакомый голос, который с усмешкой продолжил: — И на будущее — если дерзит, значит, пришла в себя.
— А когда она будет в полном порядке? — удивился неизвестный, посмотрев куда-то вверх.
— Когда руки начнет распускать и пощечины отвешивать направо и налево, — ответили ему. После чего меня бесцеремонно подняли с каменного плато и встряхнули со словами: — Да, Сумеречная, хорошей порки тебе не избежать.
Рыжий! Вот зря я испугалась тех тварюшек из преисподней, чудовище напротив намного хуже. Будь моя воля, я бы не только ответила ему, но и задала пару-тройку волнующих вопросов. Например: зачем меня скинули вниз? Кто именно спас? И почему вокруг так темно?
К счастью или к ужасу, заинтересованной в ответах там была не только я. Раздались раздраженные быстрые шаги, и когтистые руки багряноволосой и бледнолицей сволочи по имени Аквиус схватили меня за плечи, чтобы в следующее мгновение вырвать из объятий метаморфа.
— Герберт Дао-дво, как вы посмели прервать наш опыт? Вы, как отказавшийся от участия в играх, не имели права даже приблизиться к корпусам во время тренировок!
Что я там говорила? Нет никого хуже?! Я ошиблась! Есть. Спасите… И как ни ужасающе, но мысли мои «услышал» опять-таки рыжий. Взял меня за грудки мундира и на себя потянул.
— Как опекающий от лица моего рода, имею полное право не только приблизиться, но и надавать по морде за нее! — Увидев выражение, с которым Дао-дво смотрел поверх меня, я дернулась, а многоликий учтиво продолжил: — И дабы впредь меж нами не было недопонимания, Эррас Тиши нагрянет с визитом к вам.
— Прикрываетесь грифоном? — иронично хмыкнул лектор смертников.
— Прячетесь за статусом советника короля? — в том же тоне предположил разведчик И на его плече встряхнула ушами неожиданно появившаяся кука и прошептала со смешком:
— Нет, Аквиус Авур просто развлекается.
На что тот незамедлительно выдал:
— Таррах! А это еще что? Неужели это и есть замена Амидд? И когда вы так низко пали, Дао-дво?
Чтобы достойно ответить, Герберт с раздражением передал меня кому-то другому, закатал рукава мундира и шагнул к этому Авуру под тихое предупреждение нежити: «Хозь-зяин, он все еще развлекается».
— Значит, я всего лишь разомнусь, — сказал Дао-дво, оттесняя багряноволосого в центр круга.
К сожалению, переход словесного боя в физический мне посмотреть не дали. Беспричинно обиженный мною спаситель, коего рыжий назвал Его Высочеством, поднял меня на руки и резюмировал:
— Когда экс-мужчина фурии встречается с виновником своей отставки, пусть и не действующим и тоже эксом… это надолго. Пойдемте, Сумеречная. — И с улыбкой понес меня в темноту, легко шагая и весело насвистывая. Так, словно бы вокруг нас и над нами не продолжали переплетаться многочисленные белоглазые твари преисподней. Едва я различила их в тусклом свете, исходящем от браслета, нервно вздрогнула и в который раз мысленно поблагодарила заступника. Вслух не получалось, ибо зубы стучали не переставая. Многоликий с королевским прозвищем заметил мое состояние, поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь, вы в безопасности.
— П-п-п-о-о-олной?
— Относительной, — лукаво ответил он. — Видите ли, испуг Сули за вас сплотил нашу команду смертников и заставил действовать. Так что, возможно, теперь вы станете своего рода катализатором, раскрывающим наш творческий потенциал.
— Действовать? — не поверила ни слову, прохрипела: — Я видела, как вы начали действовать… — Слово «как» подчеркнула, вспомнив их полное бездействие. — Вы сидели за столами и заинтересованно смотрели вниз!
А кое-кто даже улыбался…
— Это были имперские смертники.
Только сейчас заметила зеленое сияние силовых линий и сети некромантов, которые сдерживают мглу и тварей, кишащих в ней, а следом и неясные фигуры тех, кто питал плетения. Скрытые мантиями, они кивали Его Высочеству, то ли приветствуя, то ли подтверждая — что нам можно идти. И я понемногу успокоилась, спросила у многоликого:
— А вы кто в таком случае?
— А мы — запасные королевские смертники. Обучаемся под эгидой генерала Сули, — сообщил он с гордостью.
— И что же вы делали среди действующих имперских?
