— То есть, мы еще не уходим? — возмутилась тихо, и многоликий помотал головой. — Равэсс, а еще ты не дал мне позавтракать, покормить лемура и отправить письма родным. И…
— Я тебя услышал, — через плечо сообщил мне капитан команды, продолжая тянуть за собой. — И заметь, следую твоему списку, так что начнем с информации. — На этом он вновь что-то нажал на своем браслете и скомандовал: — Молчи.
— А может, хватит мне рот затыкать? Или ты от тишайшего звука мысль теряешь?
— Эх, ты… даже этого не знаешь, — хмыкнул Его Высочество и просветил совершенно разозленную меня: — Мой браслет пологом глушит только меня, а тебя нет.
Удержаться от скепсиса было невозможно:
— Ой, а игры — это секретная информация?
— Пока ты в команде, да, — ничуть не смутился смертник и начал говорить так, словно бы продолжил зачитывать лекционный материал. Из которого выходило, что пятьдесят лет назад, едва команда Эрраса Тиши выиграла в играх Смерти, а сам он озвучил желание, государства демонов, соседствующие с империей Рагра, начали постепенно развязывать войну. Исподтишка, долго выматывающими набегами под покровом ночи или же в бури, они не нападали в открытую, но значительно опустошали территории. Вовлеченными в травлю оказались пять королевств: скифов, горцев-змееволосов, оборотней, метаморфов и в самом конце почти десятилетней схватки — частично человеческое Приграничье. Как раз в это время в военной академии Треда завершили свое образование выпускники, лучшие из лучших, как позже признал король, хотя никто из них не был высокого сословия. Четверо метаморфов и простая смертная — Магда Сули. Смешливая, задорная, наделенная не только приятной внешностью, но и колоссальным даром некроманта. Они были настоящими сорвиголовами или попросту безумцами. Им удалось проникнуть на территорию противника и выкрасть артефакт, благодаря которому демонов никак не могли застать на месте преступления и предъявить обвинение в нападении. Это стало прорывом в холодной войне и одновременно сигналом к открытым военным действиям. Не прошло и дня, как войска демонов пересекли границу, и отвязная пятерка оказалась в центре сражения. Тридцать дней боя, в крови между небом и землей, в неутихающем кошмаре.
Они выжили, заплатив при этом непомерную цену: Сули — ходячий труп, остальные — почти мертвецы, с множеством наград и высокими званиями. Никто из парней не принадлежал к знатному роду, девушка — вообще человек, но именно она подала прошение на игры Смерти.
— Жизнь сверх заемной, — прошептала в этот миг я, — так вот почему генерал на куски не рассыпается, едва подточит силы! Какая же она молодец! — Его Высочество скупо улыбнулся и предложил мне еще одну конфетку. — Нет уж, спасибо. Лучше я так… помолчу. А ты рассказывай!
Несколько мгновений он раздумывал, свернуть направо или налево, затем повернул налево и продолжил:
— Они выиграли. Отчаянные и неудержимые, без сожалений и страха разобрались с нежитью, обошли ловушки и получили главный приз. А затем в их команде произошел раскол. Аквиус Авур предложил сыграть в имперских играх Смерти и не слушать девчонку, трусливо цепляющуюся за свою жизнь.
Вот же тварь багряноволосая! Что значит — трусливо цепляющуюся?! Да она, она их из-за грани вытащила! Она нашла выход! И поддерживала их тоже она!
Словно бы прочитав мои мысли, капитан команды запасных королевских смертников кивнул и поинтересовался, подводя меня к огромной железной двери с массивной золоченой эмблемой игр:
— И знаешь, кого они взяли вместо нее? — Я помотала головой, крепче цепляясь за руку многоликого, потому что в помещении за дверью было не только темно и холодно, но и очень жутко. — Знакомого тебе ведьмака и метаморфа Октована Кворга. И он единственный из команды, кто в той игре остался жив, остальные исчезли.
— Но Авур… этот кровопийца, он… Он тоже живехонек, паразит! И преподает у вас, то есть у имперцев. Разве он не проиграл заемную?
— Проиграл, — с горькой усмешкой согласился Его Высочество и пояснил: — Как оказалось много позже, он подставил свою команду ради теплого места советника при короле.
— Но…
— В советники отбирает император, — ответил на мой вопрос Равэсс и изменившимся тоном добавил: — Сули не знает правды, — и, не дав мне возмутиться, заверил, — на то есть причина. Веская, поверь.
Он щелкнул пальцами, и далеко впереди появился свет. Маленький огонек, освещавший едва ли метр пространства вокруг, неожиданно вспыхнул красным и, многократно увеличившись, поднялся под потолок огромного помещения. Мы оказались в музее императорских забав — игр Смерти.
