обитания каменных бородачей, будет болтовней привлекать внимание оголодавших тварей. Их же тут полным-полно. И действительно, не успел его голос отразиться от стен ловушки, как в углу, что-то скрипнув, медленно сдвинулось, и настороженный голос спросил:
– Дао-дво, это ты?
– Я, – выдохнул многоликий, усиливая зрение и подаваясь чуть вперед. Крышку люка он заметил не сразу, хорошо замаскированная, она пряталась в глубине трещины. Взгляд скользнул по окровавленному лицу, подбитому глазу и почти полному отсутствию волос на голове Арванса Гоя, лучшего выпускника военной академии Треда. – Червь! Живой?..
– На последнем издыхании, – отозвался тот и сильнее распахнул люк.
В низком помещении, более похожем на клетку, а не на убежище, помимо Гоя, оказались еще двое разведчиков, покинувших стены академии в прошлом году. Кузены Ирвинг и Крауш Хакки. Изможденные, голодные и обессилевшие от тренировочных боев, что устраивала для своего отпрыска прародительница бородачей, они с трудом двигались и ругали самку.
– Разумная тварь!
– Она знает, где рычаг, открывающий спуск в убежище, – признался хмурый Червь, помогая своим парням устроиться на полу. – И если ты оставил ее наверху, скованной всего лишь сетью некроманта… она вскоре спустится сюда.
– Вряд ли. – Дао-дво вручил ему свою флягу с водой.
– Уверен? – голоса троицы прозвучали недоверчиво и хрипло.
– На все сто процентов. – Гер улыбнулся. – Пока она выпутается, найдет перепуганного недоросля и объяснит, что за ним никто не гонится, пока соберет подкрепление и вернется сюда… У нас больше часа.
– Как тебе это удалось?!
– По правде сказать, нечаянно.
– Но удачно. Мы ожидали увидеть бородача, а не тебя. – Ирвинг передал воду Краушу и устало откинулся на стену. – Это было ее время.
– Если она приходила по расписанию, что же вы не выбрались в промежутках между визитами?
– Кравги. – Червь скривился. – Они охраняли нас, как мышек для опытов. Трое в главном коридоре и по одному в каждом из ответвлений. Увидев тебя, Герберт, я уже решил, что схожу с ума. И, кажется, все еще брежу… – произнес он хриплым голосом, скосив глаза на потолок. Прищурился, а затем удивленно воззрился на самого Дао-дво: – Это что, теневые?
Многоликий проследил за его взглядом и в просвете между стеной и крышкой заметил восторженную куку и двадцать два ее не менее восторженных лопоухих клона.
– Хозь-зяин, живой! Невредимый и с головой… Миленький! – Нежить выдернула из лапы иглу и уже в единственном числе кинулась на шею метаморфу. – Родненький! Й-я так переживала, так спешила, а ты… – и с огромным недоумением: – Не только отбилсь-ся, но и спрь-рятатьсь-ся смог!
– Смог, – согласился Гер, думая, чем бы оторвать или отвлечь от себя это мелкое недоразумение.
– Как же ты смог на нее сеть накинуть?! – продолжила она, отбив его руки и еще крепче вцепившись в шею Дао-дво.
– Долго рассказывать, – да и не собирался Гер ничего говорить при посторонних.
– Сам говорил: простой разведчик, ничего такого не… – на этом ее увещевания резко оборвались. Теневая наконец-то оглянулась и замерла. Краткое затишье перед бурей, а затем пронзительный вопль: – Ты нашел убежище таргов! Мы справились с заданием! Хи-хи-хя! – Всего на мгновение она отцепилась от метаморфа, а затем с еще большим рвением ухватилась за отвороты его куртки, встряхнула с невиданной силой. – Теперь ты просто-таки должен, обь-бязан отпустить мень-ня на… – Далее она столкнулась взглядом с застывшими на полу разведчиками и окаменела как изваяние, с восхищением взирающее на лучших выпускников академии. Хотя, вернее сказать, смотрела она лишь на Червя и от нахлынувшей радости сжимала в объятиях шею Герберта.
– Теневая… ослабь хватку.
– Прирученная кука? – удивились разведчики.
– Симпать-тяшка, – представилась она троице, не отвлекаясь от созерцания и удушения, которое еще и оправдала. – И лучше тебь-бя душить, ему больше досталось. – Короткий кивок на изумленного Арванса и с придыханием: – Правда?
– Кука… – прошипел Дао-дво.
– Симпать-тяшка, – не сдала она своих позиций и вновь вспомнила о вредной привычке не вовремя вести торг: – А не хочешь звать, как прошу, значит, й-я беру второй выходной…
На этом заявлении многоликий все-таки оторвал ее от себя, прохрипел:
– Повтори, что ты сказала.
