— Разумеется, будет нелегко, но…
— А если я не хочу? Не хочу быть принцессой. Не хочу становиться императрицей.
— Это твой долг. Твоя обязанность, — сказал Шейран, впрочем, в его голосе не прозвучало должной уверенности. Слова Аланы его озадачили, такой реакции он не ожидал. Ферт и помыслить не мог, что девушка не захочет занять место, принадлежащее ей по праву.
Плечи Аланы вдруг затряслись от беззвучного смеха.
— Что и кому я должна? Императору, который отказался от меня еще до рождения? Империи, которая погубила мою мать и деда?
— А ты не подумала о простых людях? Сейчас многие поддерживают заговорщиков именно потому, что Одейн и Айвинд — сыновья Олибриаса и законные наследники престола.
— Я не считаю себя кому-то обязанной лишь потому, что на балу юному принцу приглянулась дочь мернианского посла. Я не несу ответственности за целую страну из-за того, что мои родители тайно поженились и я родилась в законном браке. Империя отняла у меня семью и счастливое детство, но не дала взамен ничего.
Шейран удивленно посмотрел на девушку. Оказалось, он совсем ее не знал.
Прищурившись, Алана вдруг спросила:
— Или ты думаешь, что можешь жениться на мне и сам стать императором?
— Императрица не может связать себя брачными узами с простым графом. Подобный мезальянс никто не допустит.
— Значит, просто отказываешься от меня?
Он мысленно выругался. Разговор протекал совсем не так, как Шейран предполагал. Мужчина резко поднялся с кресла и отошел к окну. Глухо, не оборачиваясь, сказал:
— Я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.
— А-а-а!.. — протянула Алана. — Так ты надеешься стать моим фаворитом? Этаким серым кардиналом, который правит из-за плеча?
— Я не поступил бы с тобой так низко, — обернулся Шейран, — и никогда не стремился к власти…
— Да-да, знаю, ты из тех, кто радеет исключительно о благе государства… Но видишь ли, какое дело, многие уже знают, что ты мой любовник, а я вовсе не невинная дева. — Алана тоже поднялась с кресла и подошла к Шейрану. — Не сомневаюсь, что в секретной службе на меня уже собрано целое досье. Им известно, что я бывшая ведьма, которая половину жизни провела в забытой Триединым деревне, что я была замужем за кузнецом, а последние месяцы, по сути, являлась содержанкой некоего убийцы на службе короны… Думаешь, за принцессой с такой скандальной репутацией и правда пойдет народ? Нет, конечно! Значит, надо ряд фактов из моей биографии скрыть, и для этого многим людям придется исчезнуть. Твоим слугам, коллегам, друзьям. Возможно, даже тебе! Нет, поначалу тебя наградят, но потом могут счесть опасным. Ведь тебе известно слишком много, и ты имеешь на меня влияние… Молчишь? Конечно, ты молчишь. Ты ведь все это и без меня знаешь!
У Шейрана было время все обдумать, а потому он не стал отрицать, что такое развитие событий весьма вероятно. Разумеется, он сделает все возможное, чтобы уберечь близких людей и спастись самому, но не уверен, что это удастся. Ортэм Тиарис — рациональный политик, он справедливо может посчитать, что спокойствие в Империи ценнее жизней пары десятков людей.
— Если потребуется, я отдам за тебя жизнь.
Возможно, фраза прозвучала излишне пафосно, но любой уважающий себя мужчина до последней капли крови будет защищать свой дом и страну. А так уж получилось, Алана и есть его дом и страна.
— Я не хочу, чтобы из-за меня погиб ты или кто-то еще! Из-за меня и так умерло уже слишком много людей!
— Ты — принцесса, законная насле…
— Да послушай же! Мне никто не даст править страной, ты же это понимаешь? У меня нет ни воспитания, ни образования, ни поддержки знати. Никто не пустит сиротку, да к тому же наполовину мернианку на престол! Меня тут же выдадут замуж за какого- нибудь старика… Дьявол, да я почти уверена, что на мне женится мой дражайший дядюшка! А что, так права Ортэма Тиариса на трон ни у кого не будут вызывать сомнений. Разумеется, герцог… ах, простите, новый император!.. быстренько заделает мне пару детишек, так сказать, для укрепления своей власти и мира в стране.
Ферт отвел взгляд, смотреть в глаза Аланы ему было почти физически больно.
— Я стану всего лишь марионеткой на троне, у которой не будет ни власти, ни свободы… ни даже магии! Тебе конечно же известно, что правитель Империи не может быть магом, а значит, меня лишат дара или заставят всю жизнь носить экранирующие браслеты…
