Шейран молчал.
— Если ты все знаешь… если все понимаешь… — срывающимся голосом прошептала Алана, — то… зачем?!
Он наконец заставил себя встретиться взглядом с принцессой.
— Потому что справедливость восторжествует, и ты займешь место, которое принадлежит тебе по праву рождения. Ты умная девушка, так что со временем добьешься власти. Да, придется пойти на жертвы, но ты сможешь сплотить страну. Сможешь спасти множество жизней.
— А скольких погублю? Я не хочу, чтобы из-за меня вновь умирали люди! Я ненавижу Империю за то, что она сделала с моей семьей. Мне не нужна ни власть, ни ответственность, ни жизнь в роскоши!.. Ты предлагаешь мне стать птичкой в золотой клетке. Да, ты прав, лет через десять или двадцать границы этой клетки раздвинутся, вот только на свободу птичку никто и никогда не отпустит. Потому что принцессы и тем более императрицы о свободе могут только мечтать!
— Алана…
— Я убегу, слышишь! Убегу, и в этот раз меня никто не найдет! Не сегодня, так завтра или через год. А если не получится, то… наложу на себя руки! Я не хочу сидеть как кукла на троне, делить постель со стариком и вынашивать ему детей. Лучше смерть, чем такая жизнь.
И столько в ее взгляде было решимости и боли, что Шейран поверил — Алана убежит или убьет себя. Она не смирится, не примет навязанную роль.
Ферт резко притянул девушку к себе, прижал к груди.
— Только попробуй, слышишь!.. Ты должна жить!
— Тогда забудь, что я принцесса.
— Я боюсь, что в одиночку не смогу тебя защитить…
Алана посмотрела на Шейрана. В ее раскосых зеленых глазах стояли слезы.
— Так в этом все дело? — Она робко улыбнулась, одинокая слеза скатилась по ее щеке. — Обещаю, больше никто не догадается. Никто не узнает.
Поддавшись порыву, Шейран осторожно стер слезинку пальцем.
— Другие тоже могут сопоставить факты.
— Я буду осторожна. Очень, — прошептала Алана, а затем вдруг привстала на цыпочки и легко поцеловала его в губы.
Шейран хотел отстраниться, но не успел. А может, не так уж сильно и хотел?.. Пожалуй, впервые доводы разума настолько противоречили желаниям души и сердца.
— Забудь, что я принцесса. Мне не нужен трон. Мне нужен только ты.
И он сдался, окончательно канул в бездну безумия. Шейран обнял девушку и жадно впился в ее губы…
Проснулась я гораздо раньше Шейрана и теперь тихо лежала на кровати, прислушиваясь к размеренному дыханию мужчины. Даже во сне он крепко меня обнимал, наверное, боялся, что могу убежать. Я наслаждалась неожиданно выдавшимися мгновениями покоя и со страхом ждала, когда Шейран проснется. Вдруг он посчитает эту ночь ошибкой и вновь заведет песнь о том, что я должна стать императрицей. Вдруг назовет меня лицемеркой и эгоисткой.
На этом свете не так много людей, которые любят свою страну так же сильно, как Шейран Ферт. Я же эту страну ненавидела. Наверное, впитала такое отношение к Империи еще с молоком матери. А после того как мама, дед и немногие верные нам люди погибли, эта ненависть усилилась многократно.
Я не считала, что должна отдавать свою жизнь за идеалы, в которые не верила. Не хотела становиться марионеткой в чужих руках.
Хотя, возможно, если и правда было бы в моих силах спасти множество жизней, то я бы ввязалась в борьбу за престол… Вот только кто возьмется подсчитать, сколько жизней я погубила бы на пути к трону?..
Принцесса Иоланта мертва, так пусть и остается мертвой. Так у меня будет крохотный шанс на личное счастье.
— Давно проснулась? — спросил Шейран.
— Нет, — не раздумывая, солгала я, а затем добавила: — Может, час назад.
— Ты не передумаешь? — Ферт пристально посмотрел на меня. — Не будешь жалеть?
— Нет. Никогда… А ты?
Он улыбнулся:
— Я же сказал, что готов отдать жизнь за тебя.
