— К сожалению, не все благо Империи понимают одинаково. Как тебе известно, в этом вопросе мы с кузеном моего покойного супруга не сходимся. — Уголки губ Гейры скорбно опустились, будто она и правда жалела о размолвке с Ортэмом Тиарисом. — Ты ведь был близок с убийцей моего мужа? Дружил с герцогом Харрисом?
— Да, ваше величество. И, позвольте сказать, я не верю, что герцог Харрис действительно виновен в смерти императора. Его подставили, принудили, оклеветали. Я хочу вернуть доброе имя покойному герцогу.
— Да-да, — небрежно кивнула императрица-регент. — Лорд Иргус донес до меня твое видение ситуации. Весьма любопытная точка зрения, не лишенная логики… С предводителями мятежников ты тоже знаком. Что можешь о них сказать?
— Я учился в Академии, пока не потерял дар, служил под началом генерала Тиариса, пока не был уволен со службы, но друзьями мы никогда не были. Ортэм Тиарис и Иртенус Шарт предали Империю. Толкнули страну в бездну гражданской войны.
— Войну еще можно остановить. Войну можешь остановить ты, лорд Ферт.
Шейран начал догадываться, зачем его вызвала императрица, к чему вся эта секретность. Почему последнюю неделю он практически не покидал стен родного ведомства — о том, что Ферт вернулся на службу, знал лишь десяток человек.
Неужели и Тарс Нойсус, и Шон Иргус, и Гейра видели в нем лишь изощренного убийцу, который без зазрения совести может устранить противника?..
— Я слушаю вас.
— Если ты хочешь доказать свою верность, то должен убить Ортэма Тиариса.
Вот так прямо. Без обиняков. Граф Нойсус и то был более осторожен в выражениях, когда просил устранить юного императора и его брата.
— До сих пор неизвестно расположение ставки мятежников…
— Отнюдь, — перебила его Гейра. — Генерал больше не скрывается, он открыто собирает армию. Ты один из тех, кто может подобраться к нему и убить.
— Повстанцам должно быть известно, что я вернулся на службу.
Императрица недовольно дернула бровью и обратилась к барону:
— Лорд Иргус…
— Лорд Ферт, — сказал начальник Рианской секретной службы, — ваше участие в последних операциях держится в строжайшей тайне.
— И еще, — промолвила императрица, — твои друзья и женщина… все они в моей власти. Докажи, что ты действительно на моей стороне — принеси голову Ортэма, и я щедро тебя вознагражу. Мне нужны… Империи нужны такие люди, как ты, Шейран Ферт! В противном случае можешь не возвращаться — ни один человек не будет тебя здесь ждать.
— А если я не смогу подобраться к генералу? — Виконт все же не совладал с эмоциями, его голос прозвучал чуть глуше, чем он того желал.
Северянка нахмурилась, между ее бровей пролегла тонкая складка.
— Что ж… голова ректора Академии меня бы тоже устроила в качестве доказательства твоей верности. Вот только есть у меня такое подозрение, что убить архимага будет сложнее, чем зарвавшегося генерала.
Уже в дверях виконт остановился. Обернулся к сидящей на троне Гейре:
— Позвольте последний вопрос, ваше величество?
— Слушаю, — милостиво разрешила вдовствующая императрица.
— Почему вы встретились со мной лично? Почему просто не передали приказ через лорда Иргуса?
Гейра вдруг запрокинула голову и звонко рассмеялась:
— А ты наглец! Впрочем, именно так тебя и описывал Харрис. Мне было интересно посмотреть на человека, которым старик так восхищался и прочил себе в преемники.
Последние дни я была практически целиком и полностью предоставлена самой себе. Шейрана видела редко — исключительно по ночам. Где виконт пропадал дни напролет — могла только догадываться. Он возвращался всегда затемно, вымотавшийся не столько физически, сколько морально. Несмотря на то что меня раздирало любопытство, я ничего не спрашивала. Понимала, что, если захочет, расскажет сам и есть вещи, про которые мне лучше не знать. Подозревала, что черноглазый лорд жалел о недавней откровенности.
Эллину тоже почти не видела, складывалось впечатление, что она меня избегала. Марта держала дистанцию, но, во всяком случае, во взгляде экономки не читалось такое презрение и высокомерие, как прежде. Похоже, чопорная домоправительница не
