Присев на солому, Таша разлила напиток в старинные глиняные чашки.
– И не побрезгуете? – поднял брови удивленный Геоф.
– Ерунда, – Таша, поморщившись, выпила мерзкое пойло. – Ох, Геоф, расскажу – не поверишь!
С этими словами она начала свой рассказ о своих приключениях в замке и в лесу.
– Угораздило же вас, принцесса, попасть в историю, – покачал головой солдат. – Не должны девицы по лесам от мертвяков бегать.
Таша задумчиво кивнула и, оставив Геофу выпивку, двинулась на конюшню. Угостив куском хлеба Черныша, девушка (спасибо алкоголю) почувствовала себя увереннее и не спеша дошла до скотного двора. Там, за самыми последними стойлами, в темном углу нескладной кучей валялся присыпанный сеном и мусором коровий скелет. О нем мало кто знал.
Однажды весной скотница запустила одну из приболевших по зиме коров, а вскоре обнаружила, что скотина издохла. Побоявшись гнева смотрительницы скотного двора, нерадивая служанка спрятала корову в соломе, полив труп едкой дрянью, с помощью которой выделывали шкуры, – чтобы отбить запах. Про корову забыли, решив, что скотина не вернулась с пастбища, за что получил по первое число бедолага-пастушок…
Таша осторожно подошла к белеющим во мраке костям. Присела, собралась с духом. В голове, выученные назубок, каруселью завертелись слова, прочитанные в некромантском свитке. Уставившись на останки коровы, Таша мысленно прочитала заклинание, а потом сделала то же самое вслух. Ничего не происходило. Промучившись часа два, горе-колдунья услышала за спиной шаги скотницы и тут же поспешила на выход.
Таша приходила к злосчастной корове еще несколько дней, но результат был все тот же. Кости угрюмо лежали в углу кучей, на контакт абсолютно не шли, и никакие уговоры типа «Наничка, деточка, иди сюда!» на них не действовали. Один раз принцесса все же попалась скотнице, но у той интерес девушки к старым костям вызвал один лишь испуг:
– Госпожа принцесса, милая! Вы только нашей главной про коровку не рассказывайте! Она меня убьет!
Пожав плечами и обещав молчать, раздосадованная Таша вернулась в покои.
В комнате ее ожидала Миранда, как всегда, обеспокоенная и рассерженная. Отчитав принцессу, она испепеляющим взглядом заставила девушку раздеться и залезть в неостывшую еще бочку с горячей, пенистой от мыла водой. Таша расслабилась в приятной горячей ванне, пахнущей мятой и еще какими-то травами, заботливо собранными нянькой. Рука непроизвольно скользнула по шее – чувствовалось, как отходит от страшной раны засохшая корка, оставляя под пальцами взрытую буграми кожу, развороченную безжалостными зубами черного мертвеца.
Помывшись, принцесса юркнула под одеяло. За окном мирно и убаюкивающе застучали капельки дождя. Миранда, сидя рядом, тихонько пела себе под нос.
Засыпая, Таша думала о том, как сидела в холодной яме в лесу. Почему-то вспомнила Ришту. Как он там? Не потерял ли обмороженную руку? Все было странно и непонятно: враги, ужасные воины севера – гоблины, некроманты, мертвецы, – защищали ее, а свои – пытаясь защитить, толкали в бездну…
Наутро Таша решительно направилась в западное крыло замка. Наткнувшись там на гвардейцев северного принца, уверенно и строго потребовала его аудиенции. Те, послушавшись, проводили принцессу к своему господину. Выслушав требование девушки опять посетить деревню и отвезти туда провизию из личных запасов госпожи принцессы, Кадара- Риго, как всегда с неохотой и напускным безразличием, разрешил.
Собрав кое-что на кухне, Таша навьючила провиант на выданного ей в конвоиры толстого гоблина, который, сердито хрюкая, потащил тюки в конюшню.
Взять коня девушке не разрешили, но позволили использовать для перевозки продуктов старого быка. Пока конюх приматывал поклажу на его костлявую спину, Таша мельком заглянула в угол, где раньше валялись кости коровы – их там не было. Солому убрали, а пол вымыли. Таша поняла: нерадивая скотница в спешке замела следы, лишив юную чернокнижницу единственного подсобного материала. Вздохнув, Таша взяла приготовленного быка за повод и двинулась из замка. Толстый гоблин колобком покатился следом.
Завидев процессию, у домика Тамы уже собрались жители. Раздав им часть провизии и попросив гоблина проследить за тем, чтобы у пленников не отнимали еду, Таша позвала Филиппа и Таму. Брат и сестра обрадованно втащили в дом мешок с угощеньями. Пастушка посадила принцессу за стол и как обычно напоила травяным чаем. Гоблин Нанга, откуда ни возьмись появившийся в кухне, сунулся было в принесенный тюк с едой, но тут же отступил под грозным взглядом Тамы.
– Ну что же ты, хозяюшка, – обиженно пробубнил он. – Уж угостила бы своего спасителя той прогорклой отравой, что вы называете вином!
