Мертвец наклонил голову и миролюбиво сложил руки на груди, словно благочестивый священнослужитель. Альтея, молчавшего на протяжении всей беседы, передернуло от этого зрелища.
– Как можно доверять мертвецам, а тем более заключать с ними сделки? – недоумевала Нарбелия, едва успевая за Тианаром, который быстрым шагом шел в специально подготовленные для высоких гостей апартаменты.
– Лорд Фаргус никогда не ошибается. Твой отец всегда доверял ему, – эльф хмуро осмотрел увешанную гобеленами комнату и огромную кровать с балдахином. – Не забивай свою прекрасную голову догадками, просто доверься старому псу Фаргусу. Он умеет проворачивать сделки и заключать военные союзы, – принц откинулся на кровать, притягивая за руку Нарбелию. – В этой деревне комнаты обставлены, как у престарелых служанок древней прабабки!..
Спустя пару часов подали ужин, и знатные гости вернулись к столу. Нарбелия лучезарно улыбалась лордам, ехидно косясь на своего спутника, однако тот был погружен в себя. Принцесса тоже перестала улыбаться, когда в зал церемонно прошествовала леди Локк, наряженная в точно такое же, как у Нарбелии, платье – медное с жемчугом.
Леди Альтей, бледнея и спотыкаясь, юркнула к мужу и затихла, испуганно взирая на остальных. Байрус сел около матери, пробежал глазами по залу и мысленно сосчитал присутствующих: прибавились пара капралов из местных и из королевских. Дракон эльфа и имперской принцессы уселся возле входа. У дальней колонны в полумраке замерла фигура. «И он здесь!» – Байрус облегченно выдохнул. Враг был в поле зрения, и это немного успокоило Локка. Генерал попытался вникнуть в уже начавшийся разговор…
– Прискорбно, но беспорядки дошли даже до эльфийской столицы, – рассказывал Тианар. – Недавно в центре города были найдены следы страшного преступления. Кто-то совершил жертвоприношение.
– Есть жертвы? – попытался вступить в разговор Альтей, тут же поняв абсурдность своего вопроса.
– Две эльфийские девы, единорог и, – эльф выдержал гнетущую паузу, – юный дракон.
– Какой ужас, – хором выпалили леди Локк и леди Альтей, причем последняя сделала это совершенно искренне.
Байрус поморщился, глядя, как неумело и наигранно его мать пытается изобразить сочувствие.
– И какие у вас по этому поводу мысли? – Фаргус, поигрывая в руке серебряным кубком, посмотрел в глаза эльфу.
– Некромант, – коротко бросил в ответ тот, а Нарбелия сжала губы и сцепила пальцы так, что они побелели.
– Опять эти чертовы некроманты! – Байрус шарахнул кулаком по столу, золотая ваза с виноградом полетела на пол.
Из темноты зала послышались резкие хлопки в ладоши и тихий хриплый смех:
– Браво, принц! Как ловко вы определили это, – в бесцветных стеклянных глазах отражалось рыжее пламя горящего канделябра.
– А для вас, господин зомби, зверское убийство – вовсе не преступление, как я вижу? – с ехидным дипломатизмом бросил в ответ эльф.
– Что вы, мой друг, мне искренне жаль бедняжек. Нежная плоть прекрасных юных эльфиек, зазря искромсанная кинжалом, – зомби снова скривился в улыбке, приняв наигранно благочестивый вид, – могла бы пригодиться и для другого, но, милейший, с чего вы вдруг взяли, что это был некромант?
– Некромантия – темнейшая из магических наук, – уверенно заключил Тианар.
– Мой друг, я вижу, у вас во всем виноваты некроманты. Курицу собаки разодрали – некромант, баба в колодце утопилась – некромант, рожь не всходит – тоже он, – мертвец подошел к столу и бесцеремонно взял чей-то кубок с вином, – только, поверьте мне, уважаемый, некромантия – далеко не единственная темная наука, и жертвоприношений в ней я что-то не припоминаю.
– Кто же, по-вашему, виновен? – Фаргус задумчиво крутил ус, глядя на спорящих эльфа и мертвеца.
– Знаете ли вы, достопочтенный лорд Фаргус, что делает некромант? – остекленевший взгляд перешел на королевского посланника, отчего тот вздрогнул и поежился.
– Поднимает нежить.
– Верно, лорд, поднимает и упокаивает ее. Но приносить жертвы? Кому, зачем? Нет, он, конечно, мог покормить своих зомби человечинкой, но тогда вы бы вряд ли что-то отыскали.
Нарбелия вздрогнула, и мертвец, словно почувствовав ее страх, обернулся на нее:
– Тем более единорог! Для зомби он опасен. Я вот думаю, ваши девочки просто захотели экзотики и решили поразвлечься с диковинными зверушками, но только сил своих не рассчитали…
От всего услышанного Нарбелия побелела, Байрус с отвращением плюнул, а Фаргус в гневе ударил руками по столу:
– Прекрати, Хайди! Думай, что несешь! – от негодования лорд не мог подобрать слов.
Только эльфийский принц оставался спокойным. Сжимая зубы, он все же добавил упавшим голосом, в котором мешались ярость
