Волчица советника

…интересно, а грехи Служители отпускают точно так же, как лгут о камне, на котором якобы остался отпечаток божественной ступни?

Храмовников Арно недолюбливал — слишком уж часто пересекались интересы Церкви и Государства внутри Рау, где у большинства жителей был малый дар и любой студиоз мог найти объяснение «чуду». Арно отрицательно покачал головой на приглашающий жест служителя и вышел, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть прямо в храме — запах ладана и мирта внутри был нестерпимым.

Ветер гнал по паперти пыль и яблоневые листья, трепал светлые, почти льняные волосы нищенки, негнущимися пальцами левой руки выцарапывающей из щели брошенную им медяшку; ее правая рука висела безжизненной плетью — даже ногти почернели. Присев, Арно вытащил застрявшую монету, протянул ее побирушке:

— Держ… — и осекся.

Нищенка была совсем юной, не старше Амелии, и невероятно, просто потрясающе красива. Была. Кожу на ее щеке стягивал рубец плохо зажившего ожога, нос сломан, а разбитые жестоким ударом губы потеряли форму.

Шокированный Арно выругался, и девушка, испуганно вскрикнув, отпрянула. Драные юбки римела сбились, задрались, открывая искривленные переломами ноги, и стало понятно, что костыль, прислоненный к каменным перилам лестницы, ее.

Арно выгреб из карманов все серебро, что у него было, и, сложив аккуратной кучкой перед девушкой, ушел.

Потом полночи прокрутился на узкой постели.

Ему не раз приходилось убивать — защищая себя и своих людей, выполняя приказ отца или короны. Пытать — если рядом не находилось менталиста. Но Светлые боги, что должна была сделать, что могла знать эта девочка, чтобы ее — так?.. И ведь, скорее всего, ничего. Ей просто не повезло попасть в руки подонкам.

Утром, сопровождая миледи в храм, он снова оставил ей денег. И на следующий день, разменяв золотые у трактирщика, ведь леди Виктория молилась столь усердно, что целитель заявил, будто госпожа готова разродиться в любой момент, и ехать дальше — безумие.

— Ребенок слишком беспокойный, господин Бланкар! Он вертится, крутится, ему только тряски в карете не хватает, чтобы запутаться в пуповине!

— Избавьте меня от подробностей, — передернуло Арно. — Просто скажите, на сколько мы здесь застряли.

— Может, дня на два, — пожевал губами Робер. — А может, на пару недель. Но это вряд ли, госпожа и так перехаживает…

…и все-таки где она?

Служба закончилась, и леди Виктория захлопнула молитвенник, поднялась с колен, тяжело опираясь на руку Робера. Оставила пожертвование храму, приготовила кошелек с медяками для нищих. Целитель отобрал у нее книгу и, шагая чуть шире, чем женщина, плечом расчищал ей дорогу среди прихожан. Марио пристроился позади, Арно слева.

Благочестие и милосердие госпожи раздражало его неимоверно — миледи считала необходимым одарить каждого попрошайку на паперти, погладить щечки всех вшивых детей, что ей подсовывали, надеясь выудить больше денег.

…она никогда не клянчила. Смущалась и пряталась под волосами каждый раз, когда ей бросали монету. Иногда плакала — Арно замечал темные пятна на камне лестницы. А его боялась — до мучнистой бледности, до дрожащих губ. Боялась, несмотря на его покровительственное отношение.

Это задевало.

Мужчина встряхнулся и оттолкнул особо наглого нищего.

— Что вы делаете, Бланкар! — возмутилась миледи. — Неужели у вас нет ни капли жалости?

— На его руки посмотрите, госпожа. У него же чесотка! Не жалеете себя, подумайте о ребенке!

Леди Виктория помертвела и торопливо зашагала к портшезу. Робер укоризненно посмотрел на него, но Арно лишь поморщился — а как иначе?..

У коновязи крутился мальчишка-римела. Юркий, смуглый, кучерявый, с раскосыми угольными глазенками, он восхищенно цокал языком при виде чистокровок, гладил их по носам, кормил яблоками, подобранными в храмовом саду.

— Кыш! — отвесил ему подзатыльник Марио.

Мальчишка показал язык и отбежал, но стоило рау отвернуться, как мимо уха просвистел огрызок.

— Из арбалета его, — посоветовал Арно другу, схватившемуся за плеть. — Что уж мелочиться.

Тот плюнул и вскочил на коня.