Чейз не могла не гордиться тем, что произошло после этого: ведь именно благодаря этому она в столь юном возрасте управляет многомиллиардным реактивным самолетом. Конгресс принял Хартию о Молодежных силах, учредив военные академии для юношества, чтобы спасти самых способных подростков страны от беспросветной нищеты. Одновременно в ВВС начались работы по созданию пилотируемых реактивных истребителей, которым предстояло превзойти красные беспилотники. Самым перспективным тайным новшеством стали «Стрикеры» – настолько быстрые самолеты, что ими могли управлять только лучшие юные пилоты в идеальной физической форме и с молниеносной реакцией.
Небо потемнело, но они уже увидели остров Банкс. С высоты покрытый льдом архипелаг был похож на смятую футболку: реки казались складками, а звездообразное строение находилось на месте нагрудного кармашка.
Объединенная Звездная Академия.
Она искрилась жизнью: это одновременно была и действующая база ВВС, и подростковая военная академия. Чейз скользнула взглядом по шести треугольным зданиям, отходящим от шестиугольного центра, а взлетно-посадочная полоса радостно приветствовала ее синими огнями, походя на елочную гирлянду. «Звезда» всегда встречала ее теплом, и это никогда не казалось Чейз мелочью после дымящихся развалин ее детства.
Чейз отняла управление у автопилота и покатилась по полосе, визжа шинами и двигателями. Стрелка топливного расходомера повисла, словно сломанная рука. Она не трогала тормоз, катя по аэродрому к ангару.
– Скинуть скорость не хочешь? – спросил Пиппин. – Нас сейчас остановят, а ты, кажется, выпила.
– Хоть секунду побудь серьезным, Пиппин.
– Ладно. Серьезно скинь скорость.
– Не получится. Могу заглохнуть.
Пиппин достал ее – как всегда, когда знал, о чем она думает.
– Кейл не будет реагировать на твой рассказ о мистере Красном Шлеме. По крайней мере так, как тебе хотелось бы.
Упорство, с которым ее ОРП продолжал отмахиваться от призрачного «Стрикера», наконец вывело ее из себя. Она отстегнула страховку и развернулась в кресле, чтобы оказаться лицом к нему. «Дракон» резко вильнул – и они поехали на стену ангара, по- прежнему слишком быстро.
– Ты считаешь, что от такого можно отмахнуться?
Пиппин расстегнул ремень шлема и поднял визор.
– Помнишь, как Кроули увидел над Флоридой беспилотники? Не успел он подать рапорт, как его занесли в черный список. К тому же, – напомнил он ей, – здесь стена.
– Тебе и правда неинтересно?
– Мне и правда не хочется беспокоиться. «Стрикеров» могло оказаться не два, а три. Стена. Вооруженные силы – это лабиринт лжи. Стена.
– Интересную карьеру ты выбрал.
– Стена, Чейз. СТЕНА!!!
– Да ладно!
Она села прямо и слишком быстро повернула. «Дракон» влетел в двери ангара, распугав наземную команду, словно стаю голубей, а потом четко остановился рядом со вторым «Стрикером», «Пегасом», чуть задев крылом о крыло.
Чейз сняла свой шлем.
– Я хочу, чтобы ты оставался в моей команде, Пиппин.
– А мне дадут футболку команды Никс?
– Я серьезно.
– Серьезнее только коррида.
Пиппин отстегнул ремни безопасности и поднял визор шлема. Они обменялись взглядом – как всегда после долгого полета. В их глазах были облегчение, усталость и то, что служило обратной стороной доверия. Чейз казалось, что это похоже на сожаления, однако чем бы это чувство ни было, оно пронизывало их дружбу. Все, что они делали, они делали вместе. Без колебаний.
– Я знаю, что серьезно, – отозвался Пиппин, в кои-то веки не использовав никакой иронии. – Я тебя поддержу.
Она дружески хлопнула его по шлему и открыла фонарь. Кабину затопил вязкий холод, однако она глубоко вздохнула, обретая равновесие. Она дома.
3. Яркие поступки: Безопасность переоценивают
Следующие пять минут Чейз получала выволочку от дежурного. Безответственная. Показушница. Сорви-голова.
