– Опять, опять эти проклятые англичане! – кричал он. – Сколько можно это терпеть?! Скажите, граф, доколе поляки под предводительством британцев будут бесчинствовать в моей столице?!
Министр внутренних дел Российской империи граф Александр Григорьевич Строганов стоял навытяжку перед Николаем, как проштрафившийся солдат перед фельдфебелем. Ему нечего было сказать в свое оправдание. Люди, попытавшиеся захватить неподалеку от Шлиссельбурга двух «личных друзей императора» – так Николай назвал Сергеева и Тихонова, – оказались бывшими польскими мятежниками, которые, как выяснилось, проживали в Санкт-Петербурге уже больше года. И ни один чин столичной полиции ничего о них не знал.
А британец, убитый в перестрелке, вообще оказался одним из британских дипломатов. На запрос министерства иностранных дел России посланник ее величества королевы Виктории сэр Улик де Бург Первый маркиз Клэнрикэрд заявил, что он, к сожалению, не может объяснить своим российским коллегам, что делал на лесной дороге на достаточно большом расстоянии от Петербурга с пистолетом в руках сотрудник его посольства мистер Джозеф Кларк. Маркиз лишь заявил, что покойный мистер Кларк совсем недавно прибыл в его дипломатическое представительство из Лондона, и они еще не успели как следует познакомиться.
Но, как ехидно заметил новый министр внутренних дел Российской империи Александр Иванович Рибопьер, покойный мистер Кларк каким-то образом успел познакомиться в Петербурге с беглыми польскими мятежниками, по которым давно уже плачет каторга.
В общем, скандал получился первостатейный. Граф Строганов после разноса у царя подал в отставку. Временно исполняющим обязанности министра внутренних дел был назначен граф Лев Алексеевич Перовский, брат Оренбургского генерал-губернатора Василия Алексеевича Перовского.
Досталось и героям лесного сражения – Виктору Сергееву и Юрию Тихонову.
– Не ожидал я, – укоризненно сказал император, – что вы, Виктор Иванович, так легкомысленно будете себя вести. Ведь вы же знали, что британцы охотятся за вами и вашими друзьями. Неужели вы не могли воздержаться от поездки? К тому же вы ведь, отправляясь в лес, так и не надели панцирь, который недавно спас Александра Павловича Шумилина? Нет… Я так и знал.
Потом Николай немного успокоился и попросил во всех подробностях рассказать о том, что произошло на лесной дороге в версте от усадьбы Сергеева.
– Значит, побили всех супостатов?! – воскликнул император. – Ай да молодцы! Хотя поступили вы весьма опрометчиво. В общем, надо подумать о том, как сделать, чтобы подобные случаи больше не повторились.
– Ваше величество, – сказал Сергеев, – британцы на этом вряд ли успокоятся. Надо отдать им должное, они упрямы в достижении своей цели. Рано или поздно они похитят или убьют кого-нибудь из нас.
– Так что же тогда делать? – озабоченно произнес Николай. – Может быть, вам на время покинуть нас и уйти в ваше время, чтобы не рисковать?
– Нет, ваше величество, так дело не пойдет, – сказал Виктор. – Надо начинать с ними решительную вой ну. А именно – отправиться на Британские острова, найти того, кто руководит всеми действиями, направленными против нас, и обезвредить его. Зовут этого ненавистника России сэром Дэвидом Урквартом.
Заметив, что император при этих словах нахмурился, Сергеев поспешил разъяснить:
– Нет, ваше величество, мы не собираемся убивать этого человека. Мы хотим тайно похитить его и привезти в Россию, где он уже не сможет творить свои черные дела.
А про себя Виктор подумал: «А если нам все же не удастся похитить этого упрямого шотландца, то придется отправить его в Страну вечной охоты. Он столько зла причинил России, что смерть будет вполне заслуженным наказанием для этого рыцаря плаща и кинжала».
– Давайте дождемся возвращения Александра Павловича и Олега Михайловича, – примирительно сказал император. – Я очень дорожу их мнением и потому считаю необходимым прислушаться к их совету.
– Я, ваше величество, – ответил Виктор, – тоже так считаю. Тем более что подполковник Щукин считается специалистом по такого рода тайным операциям. Ему, что называется, и карты в руки.
– А когда Олег Михайлович вернется? – поинтересовался император. – Пора бы уже…
– Должен прибыть со дня на день, – сказал Сергеев. – Вот закончит он свои дела и вернется вместе со всей честной компанией.
– Да, Виктор Иванович, – со вздохом сказал Николай, – я даже и не предполагал, что с вашим прибытием в наш мир дела в империи пойдут таким вот образом. Но видимо, так предначертано свыше. Все же это гораздо лучше, чем позор Крымской войны и гибель десятков тысяч моих подданных.
