Из кареты вышел, почти что вывалился, тучный пожилой мужчина, увенчанный роскошной седой шевелюрой, в беспорядке выбивающейся из-под цилиндра. Прибывший поспешно, можно сказать бегом, двинулся в сторону Марка и Альберта, тяжеловато опираясь на массивную ирландскую трость и еще по пути весело приветствуя их:
– Марк, Альберт! Мое почтение! Вижу, я немного опоздал к вашей кровавой развязке! Господи, ну ни дать ни взять роман! Ей- богу, роман! Марк, извините меня: был бы мой кучер порасторопнее, а дорога поровнее, да если бы еще мое тело весило поменьше, кровопролитие можно было бы предотвратить! Позвольте же представиться: меня зовут Эжен Перигор.
С этими словами прибывший остановился прямо возле бойцов и, тяжело дыша, приподнял цилиндр.
– Мсье Перигор, – отозвался Альберт, – я заметил, что ваше лицо мне знакомо!
– Ну не обессудьте еще раз, чуть запоздал!
– Чуть запоздали, мсье Перигор? А мне кажется, что вы опоздали лет на двадцать. Учитывая, что Филипп Дижон прождал вас здесь всего пять часов, сегодня у вас не было никаких шансов его здесь застать.
Марк вопросительно посмотрел на Альберта. Этот день, похоже, готовил не одно неожиданное открытие.
Мсье Перигор одобрительно усмехнулся:
– Вижу, вы немного осведомлены о некоторых деталях нашей старинной истории! Ну да, конечно, когда один из сильнейших бойцов своего поколения посылает вызов веселому толстяку за то, что тот не оказал достаточного внимания его сомнительным теориям, это забавно. Но неужели мсье Дижон всерьез рассчитывал, что бык добровольно явится на бойню? И действительно прождал пять часов? Да, право, действительно забавно!
– Сомнительные теории маэстро Дижона, – резко вставил Марк, – воспитали десятки бойцов.
– Да, да, конечно, мсье Леро…
– Я вижу, вы знаете гораздо больше, чем я, – боль в ноге заставляла Марка быть особенно агрессивным, – и вообще несколько больше, чем надо знать порядочному человеку. Может быть, раз уж учитель не дождался вас, я смогу заменить его теперь, двадцать лет спустя?!
– Нет, нет, Марк, увольте… У вас сегодня странное влечение к поединкам с предсказуемым финалом!
Пару секунд Марк стоял молча, пытаясь понять, что имел в виду мсье Перигор, а затем с глухим рычанием потянулся в его сторону, угрожающе поднимая рапиру. Альберт поспешил вмешаться:
– Марк, пожалуйста, остынь. Чего вы хотите, мсье Перигор?
– Было бы правильнее спросить, чего вы хотите, Альберт. Я ведь ждал не этой дуэли как таковой. Я ждал, когда вы задумаетесь, усомнитесь… И теперь, когда это случилось, я готов рассказать вам о том, чего вы действительно хотите. И что вы на самом деле действительно ищете… Да, а для этой беседы неплохо бы уединиться в моем особняке, где есть все необходимое: нужные книги, секретные документы, ореховый кабинет, старое вино… Да и нашему другу Марку пора поскорее обратиться к моему лекарю! У него практика совсем недалеко отсюда. Мой молодой слуга Антуан останется и позаботится о вас, мсье Леро, и простите мне старческий сарказм! А нам с вами, Альберт, действительно пора!
Особняк Эжена Перигора вполне соответствовал характеру своего владельца. Это было старое мрачноватое здание, которое, впрочем, вполне крепко стояло на естественном скалистом фундаменте. Малоизвестный архитектор, видимо, вдохновлялся средневековыми рыцарскими замками, отчего дом приобрел готические мотивы, оброс башенками и узкими окнами. Прилегающую территорию вместе с приусадебными строениями окружала внушительная ограда, и, хотя охраны не было заметно (мсье Перигор, видимо, был сейчас не так богат, как ему хотелось бы), вся усадьба производила впечатление добротной, можно сказать неприступной, крепости.
Внутреннее убранство отличалось большим красноречием. В холле посетителя встречали узнаваемые масонские символы, создающие специфический декор на стенах и ясно указывающие на род деятельности владельца. Мсье Перигор действительно был масоном довольно высокого градуса посвящения. Не настолько высокого, чтобы полностью уйти в высшие сферы тайного руководства, но достаточного, чтобы осуществлять деятельность в интересах своего ордена, соотносясь только с собственными замыслами.
На регулярных масонских съездах мсье Перигор исправно отчитывался о проделанной работе, всякий раз заслуживая похвалу непосредственного начальства и награду. Когда-то он полагал, что его усилия всегда будут венчаться существенными ранговыми повышениями. И такие повышения действительно происходили. До поры до времени. Однако в последние десять лет мсье Перигор получал лишь награды, а его карьерный рост остановился. У него хватило связей и влияния выяснить причину этого. Все оказалось
