„Слияние“ действительно сделает тебя частью колонии, источником энергии для каждого духа. Вернее, не так. Ты станешь проводником силы между мной и другими фейри, — наконец заговорил лес. — Это не помутит твое сознание, не навредит здоровью, даже, наоборот, но… ты больше не сможешь покинуть лес. Тебя просто не выпустят, будут держать здесь как ценный артефакт, запрут в растительной тюрьме на веки вечные».
Что-то подобное я и подозревала, так что великую тайну Дарквуд не раскрыл, лишь подтвердил мои собственные догадки.
«Значит, они фейри…» Мне вспомнился момент, когда серые призраки на миг обратились в чернокожих людей. Неужели это их истинный вид? Тот, что был до… а, собственно, до чего? Как так вышло, что вместо свеженькой колонии стихийных сущностей златовласка умудрилась пробудить души дивных существ? Неужели Ева растревожила какое-то древнее кладбище? «Вполне вероятно», — подала голос Олла. «Не кладбище, — нехотя проскрипел лес, — ловушку, тысячелетия назад запечатанную сильнейшими иномирными магами».
Отлично! Наставница и тут отличилась! Выпустила на волю сидевших в заточении пленников, у которых теперь лапки чешутся наверстать упущенное, а мне все это расхлебывать! Удружила с наследством, ничего не скажешь!
«Но почему ты молчал?!» — мысленно взвыла я, от досады впиваясь ногтями в черно-серую кору. «Потому что я — их творение. И если осмелюсь взбунтоваться, меня превратят в бледную копию леса, похожую на ту, где ты сейчас стоишь. Я их чадо, дети не должны идти против родителей. — С этим утверждением я бы поспорила, но не успела, так как Дарквуд заявил главное: — К тому же все это время действовало магическое табу». — «А теперь не действует?» — «Нет. Ты все верно поняла, фея, дерево — очень мощный магический проводник, через который к тебе перетекает моя сила. Рядом с ним другие чары слабеют, запретные в том числе. Разве ты не чувствуешь, как притупляется действие твоих меток?»
А я, обрадованная нашим плодотворным общением, сразу и не поняла, отчего мне так хорошо и спокойно стало, решила, что дело в энергетическом опьянении, а тут, оказывается, все гораздо интереснее.
«О-о-о, — победно улыбнулась я, поглаживая шершавый ствол осины, — какая удача! Значит, мы наконец все выясним! Итак, о твоих прародителях… Открыто ты против них не шел, но и помогать, насколько помню, тоже не спешил. Разве нет? Пытался меня всяческими правдами и неправдами сплавить с глаз долой, лишив их будущей королевы. Переселил в Дарквиль, сдав на руки жрецу. Было такое?» — «Было. А толку? От судьбы, как видишь, не уйдешь, с дарквудскими феями не поспориш-ш-шь».
— Дарквудские феи? — вырвалось у меня.
— Ты что-то сказала? — тут же вскинула голову Мара.
— Да-а-а. — Я посмотрела на нее и снова улыбнулась. — Голова кругом от магии идет. И меня тут вдруг осенило: буду отныне настоящей дарквудской феей! Марика, помнится, рассказывала, что читала о таких в книжках. Да и народ на базаре разное болтал. Если лес отныне будет моим домом, легенда и правда станет явью. Эрилин Каро, королева лесных духов, единственная и неповторимая дарквудская фея, умеющая повелевать временем… Звучит гордо!
— Угу, — поддакнула призрачная Мара, продолжая сверлить меня взглядом. Я же уткнулась лбом в дерево, изображая пьяную от переизбытка силы волшебницу, и продолжила ментально пытать Дарквуд, пока он не сорвался с крючка откровений. Напоследок хоть кто-то соизволил пролить свет на происходящее. А то сплошные недомолвки и «реверансы». Достало!
Подготовка к обряду раскрасила серо-черный пейзаж рыжими пятнами костров, которые разожгли с четырех сторон от алтаря, сложенного из камней в виде кресла, украшенного цветами. На этом импровизированном троне восседала обнаженная я в венке и в растительной накидке, заменившей мне платье. Ожерелье тоже пришлось снять по требованию Мары, как и белье с чулками. Зато разлучить меня с обручальным колечком, впившимся в палец, будто клещ, никто так и не смог. Хотя пытались, да… наивные! В итоге я убедила всех, что помолвка — такой же магический обряд, как и «слияние», поэтому символ наших с мерсиром взаимоотношений стал неотъемлемой частью меня. Слава лютикам, рубить руку в попытке избавиться от приставучего украшения подданные не стали. Более того, они позволили надеть на шею еще и волшебные часы, смирившись с тем, что, помимо королевского статуса, у меня есть еще два, а на виске закрепить шелби.
В результате всех этих нехитрых приготовлений сидела я на алтаре вся такая цветущая, ибо с ног до головы в цветах, и жутко довольная, потому что вычислила, благодаря советам Дарквуда, основные магические связи ритуального заклинания, а еще
