навстречу вышла зеленоглазая Мара с широкой улыбкой на детском личике и разведенными в приветственном жесте руками.
— Ты решила вернуться, Эрилин! — звонким голоском пропела призрачная девочка. — Как ми-и-ило. А остальных привела нам в подарок? Чудесно! Они станут отличной закуской на нашем пиру. — Я нахмурилась, глядя на заводилу призраков. А она тем временем продолжала: — Светлоглазого, пожалуй, оставлю себе. Люблю необычных зверушек.
— Зверушки порой кусаются, — ничуть не обидевшись, сказал милорд Дэйрар.
— Строптивых люблю еще больше, — кокетливо хлопнула ресничками Мара. — Будешь моим личным донором! — решила она.
— Только через мой труп, — рявкнула Ассари, растеряв все свое обычное спокойствие. Она выплеснула из фляги часть воды. Разлетевшиеся во все стороны капли начали набухать, расти, превращаясь в водянистые копии хозяйки. И на лицах морских духов читалась отнюдь недружелюбное выражение.
— Мм, вкусняшки, — демонстративно облизнулась на них Красная Шапочка.
«Даркву-у-уд, — мысленно позвала я. — Сейчас или никогда! Ты с нами?»
— Зачем тебе они, у тебя же есть я, — отвлек Мару от Ассари Дэйрар.
— И я, — поддакнула тоже, видя, что подруга активирует порталы, призывая подмогу.
— И мы, — встали рядом со мной Аарон с целителем.
— И все вы затеяли что-то нехорошее, ай-яй-яй, — страдальчески заломила руки девочка-привидение. — Эх, Эри-Эри, мы могли бы так много друг другу дать, а теперь… — Она снова улыбнулась, на этот раз хищно, зло, а потом как заголосила, у меня аж в ушах зазвенело.
Жуткий, пробирающий до костей вой разнесся над поляной. Сильный, грудной, совсем не детский голос заполнял все вокруг, проникая в голову, сметая мысли.
«Допрыгались», — обреченно вздохнул лес.
— Все назад! — крикнул артефактор, активируя шкатулку.
— Мм, свежачок! — Глядя на лордов Триалина, один за другим выходящих из порталов, Мара снова облизнулась.
Она замолчала, но ужасную песнь подхватило лесное эхо. Под ее аккомпанемент со всех сторон к нам потянулись зеленые огни, которые на глазах становились серыми полупрозрачными фигурами. А потом появились и люди. Жуткие, шипастые, с оскаленными ртами и пустым взглядом. Глядя на окружавших нас врагов, я невольно подумала: вдруг похищение одаренных — очередной спектакль, разыгранный фейри, чтобы заманить нас сюда? Кто мы для них? Толпа сильных чародеев, каждый из которых — идеальная кормушка для призрака. Всего-то и осталось перенести нас на серую поляну да вовремя захлопнуть «двери», отсекая пути к бегству. От понимания, что я, похоже, собственноручно отдала друзей в лапы призраков, мне стало дурно.
— Ассари, уводи всех обратно! Это ловушка! — закричала я, призывая магию леса. Сама не знала толком, чем в борьбе с бестелесными сущностями нам смогут помочь деревья и кусты, но отчаянно тянулась к ним, желая оградить друзей от призрачной братии, как было тогда, в свитом Дарквудом шалаше.
Растительность пришла в движение, по поляне черными лентами расползлась чья-то тьма, сорвались с места морские духи, кинулись в бой снежные вихри… и тут ярким заревом, осветившим все вокруг, полыхнул семицветный кристалл, вмонтированный в ловушку для призраков. Фейри отпрянули от нее, как черти от ладана. Но в бега не бросились, зависли над черной водой и уставились на нас злющими зелеными глазами.
«А дальше что?» — спросила я лес, потому что план наш работал через раз: отпугнуть привидений получилось, а затянуть в шкатулку — нет.
Дарквуд молчал. И не только он. Все вокруг словно замерло. Призраки, маги, люди-монстры, беснующиеся по поляне стихии… и только мы с Ассари продолжали двигаться. Я в недоумении посмотрела на подругу, она — на меня.
— Олла? — сорвалось с моих губ.
«Я тут ни при чем», — ответила леди из часов.
— Галбрук, твоих рук дело? — так же тихо поинтересовалась Ассари у своего артефакта. Ответ, судя но всему, тоже был отрицательный.
— Так-так-так. — Незнакомый мужской голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Мы с Асей, не сговариваясь, обернулись, готовые принять бой. Но бледнолицый брюнет, державший на руках маленькую девочку, не выглядел угрожающе. Хотя зеленые глаза его меня и насторожили. — Целых две златовласки на один несчастный мир! Евангелине все неймется, как я погляжу. Решила возродить свой клан, превратив в хаос жизнь моих подопечных.
— Вы кто? — первой заговорила Ассари.
