что в состязании с поздним ужином он явно проигрывает. О том поцелуе у фонтана фея, казалось, и вовсе забыла. Никаких говорящих взглядов из-под полуопущенных ресниц, провоцирующих наклонов, привлекающих внимание к декольте, чувственных вздохов или эротично закушенной губы — ничего! Девчонка, похоже, совсем не воспринимала расположившегося напротив мерсира в качестве потенциального любовника, а видела в нем лишь временного союзника, с которым заключила взаимовыгодную сделку. Романтический полумрак комнаты, как и рыжие языки пламени в растопленном камине, и два бокала вина, стоявшие на низком столике, навевали далекие от дел мысли скорее у хозяина, чем у гостьи. Высказав все, что думала о серых сущностях, фея сладко зевнула, прикрыв ладошкой рот.
— Устала? — спросил Аарон, прекрасно зная, что да — слишком насыщенными и напряженными выдались у нее последние дни.
— Спать хочется, — призналась Эри, виновато улыбнувшись. — Но и поговорить тоже охота. Не о призраках, а о чем-нибудь более материальном и позитивном.
— Например? — оживился Аарон, плеснув еще вина в свой полупустой бокал.
— Ну-у-у, — протянула Эри, задумчиво почесав кончик носа, — я бы хотела побольше узнать о Дарквиле. Свадьбы тут интересно празднуют. А какие еще праздники есть? Слышала про испытания магов Триалина и про бал, который раз в три года устраивают в их честь. Народ болтал, что для его проведения будят какого-то волшебного духа, и он избирает из гостей повелителя времени. Расскажешь? — Она с трудом сдержала очередной зевок и села ровнее, видимо, чтобы не уснуть прямо в кресле. Как-то незаметно в процессе разговора девушка перешла с ним на «ты», а он не стал ее исправлять. Зачем? Ведь они тут одни, не считая прячущегося в тенях Иширо и исполнительного слуги за дверью.
— Про бал? — Аарон прищурился, внимательно изучая собеседницу.
— Да! — уверенно кивнула она. — И про остальное тоже.
Волосы, из которых девушка давно вытащила все заколки, качнулись в такт движению, и на медовых прядях заиграли рыжие отблески.
«Куколка, очаровательная хрупкая куколка с аппетитом, которому позавидует и мужчина», — мысленно улыбнулся Аарон, наблюдая за феей, вслух же предложил:
— Заказать тебе еще бутербродов? Или, может, хочешь десерт?
— Чувствую себя проглотом, но да, хочу, — смущенно пробормотала Эрилин, пряча взгляд за пушистыми ресницами. — У меня всегда так: стоит от души поколдовать — и становлюсь голодной как зверь, — призналась она со вздохом.
— Значит, ты черпаешь силу из пищи? — отдав ментальный приказ слуге, полюбопытствовал Аарон.
— Не только. Для того чтобы восстановиться самой, мне требуется еда, на плетение же чар я заимствую еще и энергию растений. Иначе бы любой, самый простенький портал выпил меня досуха.
— И как ты их открываешь? — пригубив вина, спросил Аарон. — Поделишься своими знаниями? Помнишь, ты обещала.
— Обязательно. — Ее глаза хитро блеснули, а губы растянулись в улыбке. — Но сначала ты.
— Рассказать тебе, как работают наши порталы? — заломил черную бровь Аарон.
— Да на кой они мне! — отмахнулась Эрилин. — Я про бал хочу послушать… я же девочка! И про повелителей времени тоже, — вздохнула мечтательно.
Кто бы сомневался! Чем больше Аарон узнавал гостью, тем сильнее убеждался, что она посланница Евангелины. Или ему просто хотелось в это верить? Задумавшись, он машинально повертел перстень, который тут же заметила фея.
— Ты обещал мне подарок, если помогу решить вопрос с лесом, помнишь? — Сейчас она смотрела на семицветный кристалл так же, как недавно на бутерброды, и маг, поддавшись какой-то ребяческой вредности, скрестил на груди руки, пряча под мышкой кольцо.
— На память не жалуюсь, — сказал он чуть насмешливо.
— Я смогу выбрать? — Она нетерпеливо куснула нижнюю губу, сама не понимая, что привлекает к ней его внимание.
Воспоминания о случившемся у фонтана накатили новой волной, и, подавшись вперед, мерсир сделал то, что недавно провернула фея: он ее поцеловал. Так же легко и мимолетно, едва коснувшись приоткрытого в удивлении рта, но этого хватило, чтобы маленькая колючка потеряла нить разговора и, заторможенно моргнув, уставилась на него.
— Потороплю повара с десертом, — как ни в чем не бывало произнес Аарон.
Эрилин кивнула, сглотнув. Она ни о чем не спросила, не возмутилась, не дала ему пощечину, и он был этому рад, потому что и сам не знал, что его подвигло сорвать поцелуй с девичьих губ.
«Квиты», — шептал внутренний голос, а самолюбие ликовало, потому что теперь фея смотрела только на него, и в сине-
