утро пришло только трое: сначала явилась черноокая искусница, оказавшаяся леди тьмы, она сняла с меня мерки, выслушала пожелания и удалилась со странной улыбкой на губах. Затем нарисовались советник и его дражайшая матушка. Причем прибыли эти представители одного семейства по отдельности, а жаль. Спровадить восвояси сразу обоих было бы проще. К счастью, встречать их мне пришлось не в одиночку, а вместе с прорицательницей, при ней они не осмелились нарушить границы приличий, хотя Виктору, судя по лицу, этого очень хотелось. Леди Грэй же просто жаждала подтверждения гуляющих по крылу слухов, и она его получила. Ее сын тоже. Глядя, как злится милорд, я лишний раз порадовалась принятому решению. В куст шиповника таких воздыхателей и их мамаш!
То ли дело мерсир — спокойный, умный, заботливый. А как целуется, мм. Под действием приятного воспоминания я прикрыла глаза и с удовольствием откусила все еще теплый бутерброд, запах и вкус которого тоже ассоциировались с временем, проведенным с Аароном. Оставалось надеяться, что Иширо примет мое довольное выражение лица за наслаждение трапезой. А впрочем, какая разница? Хотя разница все же есть, да и мнение духа послушать не помешает… по разным вопросам. Приоткрыв один глаз, я покосилась на сотканного из теней соседа и подумала вслух:
— Интересно, подействует ли кулон?
Дух воспринял мои слова как вопрос и утвердительно кивнул. Я тут же слезла с качелей, поставила на них поднос, сама подошла к дереву, в корнях которого спрятала рюкзак, достала оттуда подаренный управляющим артефакт и надела на шею.
— Поболтаем? — предвкушающе улыбнулась телохранителю.
«О чем?» — раздался шелестящий голос в моей голове. «Об Аароне», — вырвалось раньше, чем успела скрыть эту мысль от ментального собеседника.
Дух тихо рассмеялся, отчего его теневая фигура мелко задрожала, и, отделяясь от нее, во все стороны полетели клочки черного тумана. Я смутилась, но тут же нашла оправдание своему любопытству, объяснив Иширо, что хочу побольше узнать о маге, с которым за считаные дни умудрилась заключить уже вторую сделку. Не знаю, поверил ли он, но оспаривать не стал. А я начала внимательнее следить за своими мыслями, вовремя прикрывая то, что другим слышать не следовало. О фиктивном женихе хотелось узнать многое, но его вредный дух оказался виртуозом в деле уклонения от прямых ответов. Вроде и общался, причем охотно, да только информацию из его слов требовалось выжимать по крупицам, остальное — пустое разглагольствование на заданную тему и… встречные вопросы. Я платила ему той же монетой. Так мы и сидели, заговаривая друг другу зубы и попивая чай. Вернее, напитком наслаждалась я, а он — нашим ментальным поединком, целью которого было вытянуть каждому из нас побольше важных сведений. Мне — про Аарона, ему — про меня и мою наставницу.
Увлеченные мысленной беседой, мы не обратили внимания на идущего к нам монстра в черном балахоне. Когда же он приблизился и скинул с головы капюшон, я, вскрикнув, выронила чашку. Иширо резко взмыл вверх, теряя человеческие очертания, обратился черным дымом и завис клубящейся преградой между мной и слугой… с лицом охотника. На нем даже круглые очки были! И если бы не серый цвет кожи, я бы решила, что добровольный пленник совершил побег, прибив несчастного тюремщика и завладев его одеждой. Тьма, недавно бывшая моим собеседником, угрожающе зашипела, на что незваный гость выставил вперед руку, состроил жалобную физиономию, сложив брови домиком, и, скромно шаркнув ножкой сорок пятого размера, попросил:
— А можно мне тоже… бутербродик.
— Ты кто… то есть… ты что такое? — пробормотала я, выглядывая из-за теневой завесы.
— Василь, — вздохнул охотник, алчно глядя на оставшуюся еду на подносе.
Святые лютики! Имя вспомнил! А чего ж голодный такой? Не кормили его, что ли, в местных застенках? От того и посерел бедолага. Да ну, бред! Я сама видела накрытый стол в подвальной комнате. Тогда что за намеки на мои бутерброды? И почему он тут гуляет без охраны… вернее, в образе охраны? Да что происходит, в конце-то концов?! Именно эти мысли, причем скороговоркой, я и озвучила.
— Дай поесть, и я все тебе расскажу, — пообещал сменивший оттенок кожи найденыш.
— Ладно, — сказала я, на что Иширо снова зашипел, на этот раз на меня.
«Ну а что? — обратилась уже к нему. — Вдруг он правда голодный. К тому же агрессии не проявляет, а посерел… хм, может, у него аллергия?» — «Или он зомби», — выдал альтернативный вариант мой ментальный собеседник. «Даже если так, сожрать он хочет бутерброд, а не мои мозги. Пропусти его». — «И не подумаю!» Тьма начала сгущаться, уплотняясь. И теперь уже вместо полупрозрачной вуали нас с охотником разделяла настоящая стена: живая, шевелящаяся… с когтями! Серебристые очи недовольно сверкали на черном фоне, глядя почему-то на меня, а не на визитера. Закралась мысль, что его дух тоже видит, учитывая измененную форму. Пока я об этом думала, с той стороны теневого занавеса грустно пробормотали:
— А хотелось пригласить по-хорошему, эх…
