— Добрые! — фыркнула Мара.
«Глупые», — вздохнул лес. «Одно другого не исключает», — подвел итог Иширо.
— Так, ладно, — кивнула я, стараясь не обращать внимания на ментальных комментаторов. — Значит, вы похищали людей, чтобы убедить их стать вашей кормушкой и помочь найти мага с подходящим для королевских обязанностей даром. Кстати, о них. Что я должна буду делать, если соглашусь на должность вашей королевы?
— Руководить нами, защищать нас и кормить, — охотно ответила Мара.
«Хари не треснут… столько жрать?» — буркнули в моей голове.
— Я одна смогу накормить целую колонию? — уточнила недоверчиво.
— Став королевой, сможешь, — «обрадовала» Красная Шапочка.
— И не помру от истощения?
— Вовсе нет! Даже наоборот.
— А другие люди? Что будет с ними? — Я всматривалась в ее лицо, пытаясь понять, насколько честна со мной призрачная собеседница.
— Они нам больше не понадобятся.
— И?
— Мы отпустим их и сотрем память. Как всегда. — Что и следовало доказать. Дружба у них, как же! На деле сплошной зомби-беспредел! — Пойми, фея, мы сделаем тебя невероятно могущественной и богатой. У тебя будет все: вечная молодость, неиссякаемый энергетический резерв, фонтанирующие магией территории… ты станешь великой правительницей с преданным войском. Соглашайся, корол-л-лева, — нараспев произнесла она, гипнотизируя меня взглядом.
— Я подумаю, — сказала, пресекая попытку Иширо возмутиться. Бесплатный сыр в мышеловке, да, но рассмотреть предложение все же стоит. Хотя бы для того, чтобы понять, в чем подвох. — У меня ведь будет на это время?
— Конечно, — подозрительно легко согласилась Мара. Только не затягивай.
— Договорились, — ухватилась за лазейку я. — Тогда мы пойдем?
— Идите.
И снова меня насторожила ее покладистость. То охоту на фей устраивают, то отпускают… как это понимать?
— Прежде чем попрощаемся, скажи вот еще что, — обратилась я к Маре. — Почему ваша колония появилась в этом лесу именно сейчас? Что-то спровоцировало открытие нового источника? И где обычно прячется эта поляна? — Я махнула на серый берег, над которым зависли призраки. — Мы все тут облазили с мерсиром, но не смогли ее найти.
— Хорошего понемножку, Эрилин, — хитро улыбнулась Мара. — Будет новая встреча, будут и ответы.
— Справедливо, — вздохнула я. — Тогда пока?
— Пока-пока. — Мара сложила на груди руки, давая понять, что кидаться на нас и хватать за что попало она не намерена.
— Портал сработает? — на всякий случай уточнила я.
— Да, но после того, как мы исчезнем. До скорого, королева! — Она подмигнула мне зеленым глазом и, развернувшись в воздухе, направилась по воде к своим.
А потом произошло нечто невероятное. По выстроившимся в два ряда призракам прошла странная волна искажения. Стремительная и практически неуловимая глазом, но на какие-то доли секунды мне показалось, что это толпа вовсе не серых духов, а чернокожих людей со светящимися изумрудными очами. Я моргнула — видение пропало. А вместе с ним испарилась и серая пыль с молчаливыми привидениями. Вот и гадай теперь: то ли поляна заколдованная, то ли тут где-то есть вход в иное измерение.
«Зачем гадать, когда можно будет позже спросить», — предложил Иширо, но без особого энтузиазма. «Тоже верно! — куда бодрее отозвалась я. — Эй, Дарквуд, может, лучше ты расскажешь?» — «Нет», — ожидаемо отказался тот. «Ну и сиди тут в обнимку со своими страшными тайнами», — привычно обиделась я.
Пальцы раздавили упругую горошину, открывая светящуюся воронку портала, в которую мы с духом тьмы и прыгнули под неразборчивое ворчание вредного леса. Возле качелей нас ждала взволнованная Хельга со Снежком, гонявшим крошки по пустой тарелке. Василя с призрачной старушкой и след простыл. Зато возле кустов обнаружились два монструозных охранника в черных балахонах с ну о-о-очень серьезными мордами. Эх… Теперь, похоже, от их общества нам не отделаться.
