Меньше всего я ожидала, что, едва выпав из одного портала, придется открывать новый и сломя голову куда-то нестись, кого-то спасать… Хотя почему кого-то?! Верховного жреца Алин-тирао, который, по заверениям Хельги, без нас пропадет. Я бы с ней поспорила, разумно усомнившись, что сильному и опытному магу нужна помощь двух девчонок, но… сердце екнуло, болезненно сжавшись. А вдруг, правда, нужна?
— Без тебя пойду! — Я развернула Хельгу за плечи и чуть подтолкнула к слугам. — С ним, — добавила, пронаблюдав, как темная фигура, пролетев мимо, скрылась в зареве перехода. Воплощенные духи не делали попыток составить нам компанию, вероятно, получив от Иширо команду не вмешиваться. Жаль, что мой теневой защитник не приказал им задержать прорицательницу, сразу бы легче стало.
— Мне тоже надо… — заартачилась упрямица, снова поворачиваясь, но я перебила:
— Одна уставшая, но боевая фея лучше, чем фея в комплекте с ясновидящей, которую саму надо защищать. Жди здесь, Хель! Тарелку вон посторожи… и кота.
Она недовольно поджала губы, а я сиганула в портал — пусть лучше дуется, чем лезет туда, где, по ее же словам, опасно. Умение видеть обрывки будущего от врагов отбиться не поможет.
Стоило мне очутиться на лесной дороге, как я вмиг позабыла о Хель и ее капризах. Налетев на Аарона, формировавшего какое-то заковыристое заклинание, чуть не сбила его с ног, разрушив тем самым сложное плетение. Раздраженно буркнув, он закрыл меня спиной, и сотканным из тьмы кулаком с подозрительно знакомыми серебристыми когтями приложил прыгнувшее на нас чудовище. Большое, черное, пупырчатое… с шипами на плечах, проколовшими грязную рубаху, со скрюченными пальцами и раскосыми зелеными глазищами без белков. Двуногий монстр сейчас мало походил на человека, но когда-то он им определенно был. Отряхнувшись, словно пес, противник поднялся с земли и снова ринулся в драку. А вместе с ним на нас кинулись еще трое не менее колоритных существ, каждый из которых мог взять приз на конкурсе уродцев. Чуть поодаль другие лорды отбивались от лесных тварей. Кто-то скулил, кто-то рычал, кто-то истекал кровью. Маги сыпали проклятиями, поминая Аштарэта, а из леса, точно плач баньши, звучал чей-то заунывный вой.
Шестеренки в голове завертелись, складывая воедино все известные факты. Мара говорила, что с людьми, в которых вселился лесной дух, происходят всякие изменения. А Дарквуд, помнится, велел уводить с поляны Аарона. Почему? Неужто знал о грядущем нападении отряда модифицированных зомби?
«Так и будешь стоять и глазами хлопать, фея?» — не скрывая возмущения, поинтересовался теневой кулак. Вернее, Иширо, который сейчас выглядел именно так. Очередной монстр отлетел в кусты, к нему присоединилась еще пара, но их соратники, будто муравьи, ползли к нам, сменяя друг друга. Остальных лордов они, похоже, просто отвлекали. Целью был Хэйс!
«Дарквуд? — позвала я мысленно, машинально сплетая заклинание подчинения для ближайших деревьев. — Почему ты поощряешь этот беспредел, если они не твои порождения?» — «Я обычный лес, — вздохнула листва, — что я могу сделать?» — «Хотя бы не мешай», — попросила я, прикрыв глаза. Мне не ответили, но обычно упрямая флора в этот раз оказалась приятно сговорчивой.
Мы стояли с Аароном спина к спине, раскидывая в стороны не знавших страха чудищ, которые все меньше походили на людей. Они не атаковали меня, а я не позволяла им добраться до мерсира. Заметила, что он не бьет на поражение, старается лишь обездвижить. А ведь мог бы выжечь кусок леса к лешему, с его-то способностями! Мысленно восхитившись его терпением, принялась захватывать в ловушки из корней и веток наших врагов. Иногда, правда, попадались свои, и бранные эпитеты уже летели в мою сторону, но… на войне как на войне. Нечего было под ногами путаться!
Лес щедро делился энергией — чем чаще я кастовала, тем сильнее становилась. Такое, признаться, произошло со мной впервые, и теперь я точно знала: Дарквуд — необычный лес. Когда большая часть зомби оказалась в плену у ожившей растительности, а остальных поймали в теневые коконы лорды тьмы, я выдохнула с облегчением и хотела уже расслабиться, однако не тут-то было! Эти гибриды людей с призраками сдаваться не собирались, более того — они начали прогрызать себе путь на свободу. И ладно бы только деревья калечили, бобры хреновы, так они еще и тьму каким-то образом умудрялись всасывать, а вместе с ней и силы магов, сотворивших клетки. Переполненная возмущением, я воскликнула:
— А ну, хватит!
И… все замерли. Пленники перестали бесноваться, лорды — пытаться их усмирить. Даже плач баньши прекратился. Десятки пар глаз — черных и зеленых — обратились ко мне. От такого пристального внимания я стушевалась. Аарон обнял за плечи, ободряюще потрепав по волосам, и я, шумно выдохнув, решилась:
