месте.
Вишневый Гранат тяжко вздохнул и пошире распахнул передо мной дверь.
– За мной, – скомандовал он и зашагал по коридору.
Я послушно засеменила следом. Разволновалась так, что не замечала ничего вокруг. Да и что замечать-то? Стены да двери. Все мысли были о том, куда меня ведут. Мне до сих пор так и не сказали, кем я буду работать. Вероятно, уборщицей. Я умела готовить, но этот мой талант драконов не интересовал. Так куда мы идем? В подсобку, где хранятся инструменты? Или знакомиться с коллективом? Или Вишневый Гранат ведет меня в кабинет, для разговора?
Мы поднялись на второй этаж. Тут интереснее: вдоль одной стены те же двери, а вот другая стена – прозрачная. И за ней можно рассмотреть помещение, поделенное на комнаты. Все практически одинаково меблированные: кровать, стол, стулья, кресло, шкафы. И жильцы, занимающиеся своими делами. Женщина, читающая книгу. И еще одна, сидящая у окна. Спящий мужчина. Снова женщина. Эта посмотрела на меня в упор, и я, вжав голову в плечи, отвернулась. Было что-то странное в этих комнатах.
Тем временем мы оказались в конце коридора.
– Пришли, – сообщил мне дракон. – Заходи, тут ты будешь жить.
По спине побежали мурашки размером с хорошего таракана. Мы стояли напротив пустой комнаты с прозрачными стенами.
– И… в качестве… кого? – выдавила я, заикаясь.
– Это бокс, – Голос дракона звучал бесстрастно, но я бы многое отдала, чтобы не ежиться под его пристальным взглядом. – В них живут те, на ком мы ставим опыты. Лабораторные «мышки». С завтрашнего дня ты – одна из них.
Глава 2
Лабораторная мышка
Слова «ставим опыты» напомнили мне о школьных страшилках, что любили рассказывать перед сном соседки по комнате. В них злые маги испытывали на людях новые заклинания, и в результате у подопытных то вырастала вторая голова, то кожа слезала, как чулок, а то и вовсе их размазывало по стенам. Я нервно сглотнула и шагнула назад.
– Скажи, пожалуйста, – поинтересовался дракон все тем же невозмутимым тоном, – почему ты думаешь о плохом?
– Я… нет… я… – Во рту пересохло, и язык еле ворочался.
Возразить не получилось. Именно о плохом я и подумала – о самом худшем варианте. А что заставило? Объективно – ничего. Люди в боксах не выглядели измученными или испуганными. Университет показался мне светлым и красивым, а драконы – дружелюбными и увлеченными. И Вишневый Гранат никак не походил на маньяка-убийцу.
Тогда почему мне так хочется развернуться и убежать? Почему так дрожат колени? Почему мне кажется: как только я перешагну порог этой комнаты, то уже никогда не смогу выбраться оттуда? Впору заплакать и умолять назначить мне другое наказание.
– Мне… страшно, – призналась я, пряча взгляд. – Неизвестность всегда пугает. А это… как в клетку. Они похожи…
– Похожи, – согласился дракон и задумчиво потер подбородок, – но есть разумное объяснение. И ты неправа – неизвестность может увлекать, вызывать любопытство. Никто не желает тебе зла. Если ты задумаешься, то сделаешь правильные выводы.
Разумом я понимала – он прав. После суда, после всего, что драконы сделали для меня с Яном, глупо предполагать, будто меня замучают в лаборатории. И все же…
– Я могу отказаться?
– Конечно.
Неожиданно! Я встрепенулась и тут же сникла под снисходительным взглядом Вишневого Граната. Он заложил лапы за спину и склонил голову набок.
– Но это не в твоих интересах.
Вот именно. Никуда мне отсюда не деться, и Старейшина прекрасно все понимает. И играет со мной, как кошка с мышкой!
Дракон стоял рядом и ни словом, ни жестом не выражал нетерпения. И все же мне было неловко – я трусливо тянула время, не решаясь войти в бокс. Нет, ничего плохого не случится. Теперь я не сирота, я под защитой рода. Я не сгину в клетке. Выполню все, что потребуют, – и стану свободной. Заберу Яна и буду жить так, как хочу.
Я уговаривала себя, потихоньку, шаг за шагом, подходя к порогу комнаты. Потом глубоко вдохнула, как будто собиралась
