чтобы совсем ничего не осталось, просто преграда, разделяющая нас с Мейхемом, стала еще тоньше и в любой момент угрожала исчезнуть. А я еще не готова.
Еще и Ашиса маслица в огонь подлила.
— А между прочим, Шани бывает такой беззащитной только с родителями, с Лали и со мной, — растягивая слова, поделилась с миром своими наблюдениями сестричка. — Значит, пора привыкать к новому брату? Он хороший, не то что муж Нии, тот вечно нос задирает, а вчера сказал, что у меня платье хуже, чем у последней служанки.
И угораздило же ее очнуться именно сейчас!
Я почувствовала себя улиткой, которую вдруг вытряхнули из ее домика. Но Мейхем вроде бы все лишнее пропустил мимо ушей. Это я тоже в нем оценила. Он повернулся к Аши, светло улыбнулся — эта улыбка не только обозначилась на губах, но и отразилась в глазах, заставила их засветиться теплотой.
— Что вы, принцесса Ашиса, как можно?! — Мужчина в притворном негодовании округлил глаза. — У вас замечательное платье. А все эти корсеты и кринолины… кому они нужны?
Аши тут же перестала напоминать обиженного ребенка, заулыбалась и радостно принялась кружиться по просторной зале, демонстрируя синее платье в цветочек. Действительно слишком простое, но ей шло. Ей теперешней.
Улыбка Мейхема казалась искренней. А когда девушка оступилась, он в одно мгновение оказался рядом и не дал ей упасть. Потом посадил на свой стул, сунул в руки какую-то статуэтку, чтобы она заинтересовалась. А сам встал за моей спиной.
Не было похоже, что он делает это из-за меня или чтобы угодить принцессам. А зачем тогда? Вот этого я не понимала, и этот пробел немного нервировал.
Оракул напомнил о себе деликатным покашливанием.
— Итак, вы согласны?
— Да, — обреченно кивнула я. Все равно выхода нет!
— Нет! — взревел за спиной жених.
Запрокинув голову, я обозрела его угрюмую физиономию и пришла к единственно верному решению:
— Мы, пожалуй, пойдем.
Препираться при Оракуле было как-то неудобно.
Угораздило же меня выбрать эдакого упрямца! Теперь-то я не сомневаюсь: он не только среди кандидатов, он в целом свете такой единственный.
— Не смею вас задерживать, — зубасто улыбнулся маг.
Пока шли к выходу, прихватив с собой Ашису, я терзалась несколько неожиданным вопросом. Почему все девушки так стремятся замуж? Ну, многие, во всяком случае. Это же сплошные неудобства! Это же кроме родителей появляется еще как минимум один человек, который может тебе указывать! И вот как ему объяснить, что ты и сама умная, взрослая и вообще лучше знаешь?! Да еще деликатно. Так, чтобы он всю оставшуюся жизнь не мстил за уязвленное самолюбие.
А если не один? Что, если у жениха тоже семейство есть? Родители там, старшие братья и сестры…
И пусть конкретно у моего жениха таковые отсутствовали, примерно на последней ступеньке винтовой лестницы я поняла, что не особенно хочу замуж. Точнее, совсем не хочу.
— Давай мы лучше дружить будем? — подумала… Ой, нет, я это вслух произнесла!
Поняла, только когда Мейхем, шествующий позади, чуть с лестницы не навернулся.
— Что, прости? — простонал жених.
Язык мне враг! И чего я его раньше не прикусила?!
— Понимаешь… Что-то мне не хочется замуж, — призналась я, чувствуя себя до крайности глупо.
Ну как так, всем хочется, а мне — нет?
— Так загрызешь меня — и дело с концом! — внезапно разозлился Мейхем.
— Неудачная идея, — пробурчала я и уже собиралась свернуть в один из узких коридоров, как меня поймали и в буквальном смысле прижали к стенке.
Зеленые глаза метали молнии, губы сжимались в строгую нитку, а прочие черты лица будущего супруга вдруг показались какими-то особенно резкими.
— Отчего же? — вкрадчиво уточнил он, нависая надо мной. — В противном случае тебе все равно придется уехать в приграничье, так что хорошо подумай, принцесса…
Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.
