Все ездовые птицы принадлежали ястребиному клану, но по договоренности с бургомистром (и, конечно, за солидную плату) помогали городской страже, а также выполняли курьерские функции.
– Сдаваться пойдешь? – усмехнулась Криста.
– Очень смешно. Нет, попробую кое-кого отыскать.
– Попробуй, – она взглянула на него проницательно. – Только нужно ли тебе это? И нужно ли это ей?
Ясень пожал плечами. Он и сам не знал, почему вдруг возникла мысль, что надо непременно увидеть Звенку – ту, которую он семь лет назад называл невестой. Да и с чего он взял, что она в столице? Но чутье подсказывало – круг замыкается, и нити судьбы, разбросанные однажды, сходятся здесь, на теплом берегу моря. И пока еще осталось несколько спокойных часов, он должен найти ее и попросить прощения за то, что не сдержал данное некогда обещание. Потому что другого шанса уже не будет.
Ястребиные стойла располагались у самой границы «чистого» города. Приземистые постройки прятались за деревьями. Став поодаль, чтобы не привлекать внимания, он принялся ждать. Раза два или три с неба спускались птицы и, распахнув огромные крылья, садились между построек. Больше ничего интересного увидеть не удалось. Текли минуты. Наверно, глупо было вот так торчать, не пытаясь даже навести справки, но Ясень знал, что в такой мелочи судьба его не обманет.
Спустя полчаса активность вдруг возросла. Птицы одна за другой подлетали с разных сторон, приземлялись. Затем последовал такой же массовый взлет. Ясень решил, что у патрулей закончилась одна смена, и началась другая. Еще через четверть часа из ворот потянулись люди – сменившиеся летуны, надо полагать. Большинство на лошадях, а некоторые просто пешком.
И он дождался.
Звенка заметила его сразу. Подъехала ближе и остановилась напротив.
Ясень, помня ее характер, ждал бурной реакции. Пытался предугадать, что именно это будет – гнев из-за того, что сбежал много лет назад, или радость, что вернулся живым. Но Звенка улыбнулась ему спокойно и ровно.
Она, как и раньше, носила косу – наверно, так удобнее в небе. На левой скуле виднелись две полоски – черная и желтая, как положено Ястребам. Исчезла девичья мягкость лица, а движения стали отточенно-хищными.
– Ты все-таки пришел.
– Да.
– Именно сейчас? И что тебя подтолкнуло?
– Я тоже об этом думал, пока тебя ждал. И отвечу так. Сегодня мне напомнили, что нужно платить долги. Когда-то я обещал, что у нас все будет хорошо. Поэтому должен был прийти снова. Хотя бы ради того, чтобы признать вину.
– Не надо, – она покачала головой.
– Почему же?
– Мы все равно не могли быть вместе. Да, мы говорили себе – мол, если окажемся в разных кланах, ничего страшного. Но в глубине души уже тогда понимали, что это самообман. Мы тянулись друг к другу лишь потому, что слишком отличались от остальных. Беда в том, что этого недостаточно. Я хотела летать. А чего хочешь ты, я до сих пор не знаю.
– Я тоже, – он невесело усмехнулся.
– У тебя нет метки принадлежности к клану. Как так? Я же видела, как ты прошел испытание, и тебя увели Драконы.
– Не сложилось. А потом… Потом опять не сложилось.
С ними поравнялся мужчина, который выехал из ворот позже остальных. Худой, перевитый жилами, с глазами цвета кинжальной стали. Он вопросительно посмотрел на Звенку. Та кивнула ему:
– Я догоню. Езжай.
Всадник царапнул Ясеня взглядом и, не сказав ни слова, двинулся прочь по улице.
– Это кто такой разговорчивый?
– Это мой муж. Мы в одном отряде.
– Поздравляю. Тебя сразу взяли в столицу?
– Не сразу, но быстро. Птицы редко слушают женщин, но у меня талант. Так мне сказали. А я и не сомневалась.
На миг Ясеню показалось, что он увидел прежнюю Звенку, смешливую и острую на язык. Спросил:
– Ну и как тебе тут?
– Здесь моя жизнь – дом, небо, друзья. Люблю этот город. Правда, в последние дни народ как с цепи сорвался. Смена цикла, сам понимаешь. На окраинах истерики, поножовщина. А сегодня совсем уж из ряда вон – в «чистом» квартале Древнейшего зарезали прямо в доме. И телохранителей тоже.
