тронный зал. Там иные порядки.
Вестибюль, к удивлению Ясеня, оказался довольно скромных размеров. Впереди была еще одна дверь. Направо и налево уходили две лестницы, по одной из которых и повела его Криста.
– Ну, полюбуйся.
Теперь Ясень понял – все основание купола занимал круглый зал, опоясанный широким балконом, и вот на этом балконе они сейчас оказались. Вокруг царил полумрак, разбавленный мерцанием редких светильников.
– Бальный зал, – пояснила Криста. – Большинство из тех, кому выпадает честь посетить дворец, никогда не поднимаются выше. Сейчас, понятное дело, балов и приемов нет, поэтому тут темно.
Они снова пошли по ступенькам вверх. На следующем этаже, как пояснила аристократка, располагались палаты для совещаний, кабинеты секретарей и прочие служебные помещения. Еще выше – королевские покои и трапезные, куда с гостевой лестницы хода не было. Ясень, чувствуя, как опять нарастает жжение, попытался отвлечься:
– Слушай, можешь мне объяснить? Король ведь тоже Дракон, но он сидит в куполе, а не в башне. Где у вас проходит граница между кланом и государством? И есть ли она вообще?
– Наш род имеет две ветви. С древности повелось, что одна из них наследует трон, а другая служит основой клана. То есть они существуют как бы раздельно. К примеру, королевский цвет – фиолетовый, а не красно-синий, как у прочих Драконов. Но ты прав, граница не столь отчетлива, как между королем и остальными кланами. Поэтому Волки и Ястребы вечно чем-нибудь недовольны.
– Удобно вы, Драконы, устроились. Жаль, меня уже не возьмут.
– Да уж, ты себя показал несколько не с той стороны. Ну и я в качестве рекомендателя тоже.
Лестница привела их к вершине купола. Вместо плоского потолка здесь был полукруглый свод. Пространство под ним разделялось вертикальной стеной на две неравные части. В той, которая больше, был тронный зал. Меньшая часть представляла собой приемную и примыкала непосредственно к лестнице.
В приемной стоял стол, за которым устроился суховатый, чисто выбритый господин. Еще присутствовали четверо стражников в легких доспехах – не парадные истуканы с глазами навыкате, а хищники в расслабленных позах. В дальнем конце приемной имелись кресла для посетителей, ожидавших аудиенции. Таковых на данный момент было трое. Среди них Ясень узнал одного из участников гадания на башне.
Господин за столом поднял голову и сказал без всякого выражения:
– Леди Криста? Вас сегодня не ждут.
– Вы правы. Но у меня срочное дело к его величеству.
– Сожалею, но его величество занят.
– Новости, с которыми я пришла, его крайне заинтересуют. А задержка, напротив, весьма расстроит.
– И тем не менее я не могу его отрывать. Позже, когда он закончит разговор с посетителем, я доложу о вашем приходе…
Ясень почти перестал их слышать. Слова повисали в воздухе и, теряя смысл, опускались серыми хлопьями. Свет ламп сочился, как сукровица, застывал в сиреневой мгле. Пепел мешал вздохнуть.
Он увидел, как стражники с мертвенно-бумажными лицами поднимают оружие, и сам потянул из ножен клинок. Живое лезвие сверкнуло чисто и зло, вспороло пепельную завесу. Чувствуя, что дышать становится легче, он принялся чертить в липком воздухе фиолетовые зигзаги. Ему мешали, подставляя хрупкую сталь. Он рассекал ее, а рядом плясал еще один острый фиолетовый луч, и мгла отступала, оседая на стенах. Чужие фигуры уже не лезли навстречу. Звуки вокруг ожили, стряхивая золу, и он услышал, как женский голос повторяет его имя – снова и снова.
– Я слышу, Криста.
– Пойдем.
Перешагнув разрубленный труп, она толкнула дверь, ведущую в зал. Ясень вошел за ней и зажмурился от яркого света.
Своды тронного зала были прозрачны. Хотя, как вспомнил Ясень, снаружи они казались непроницаемо-темными, как и остальная поверхность купола. Такой эффект обеспечивало живое стекло.
Его величество сидел на возвышении спиной к югу. Солнце сияло прямо над ним, ослепляя вошедших. Казалось, трон плывет в золотом потоке огня. У подножия дежурили двое бойцов с оружием наготове. Наверняка они слышали шум за дверью и готовы были броситься на вошедших. Но Криста остановилась поодаль.
Короля в сиянии было не разглядеть, поэтому Ясень переключился на одинокого посетителя. Тот стоял перед троном, умудряясь одновременно выглядеть почтительно и надменно. Так умел, наверно, единственный человек в королевстве – лорд-
