арбитр, столь часто поминаемый в последнее время. Вот он, значит, какой. Невысокий (Кристе и Ясеню не достанет и до плеча), но с прямой осанкой и жестким взглядом. Камзол, застегнутый на все пуговицы, сидит безупречно, сапоги надраены до зеркального блеска.
– Криста? – раздалось с трона. – Ну конечно, кто бы еще додумался устроить драку у меня перед дверью. Всех порубили?
– Всех.
– Ишь ты, – крякнул король не то с недовольством, не то с одобрением. – А я-то считал их лучшими. Думал, вчетвером положат целый отряд. Ошибся, видимо. Ну и зачем ты здесь? Знаешь ведь – я от своих решений не отступаю.
– Знаю, друг-дракон, – вздохнула она, – это, пожалуй, последнее, что в тебе осталось от того парня, с которым я когда-то сражалась плечом к плечу. И если ты еще помнишь заварушку у Багровых Утесов, то, может, спустишься со своего насеста, и мы поговорим, как Драконы?
– Гм. Правильно ли я тебя понимаю?
– Ты понимаешь правильно.
Король медленно сошел по ступенькам, и Ясень, наконец, его рассмотрел. Правитель страны был грузен, словно медведь, с гривой темных волос и густой бородищей. Габаритами он, пожалуй, не уступал давешнему жрецу, пугавшему народ перед храмом.
– Прежде чем мы начнем, – сказала аристократка, – я хочу тебе сообщить. Вчера я убила светлейшего иерарха – за то, что он однажды убил меня. А борова, который считался стражем короны, зарезала десять минут назад. Просто потому, что он сволочь.
– Ты зря это сделала, – угрюмо сказал король. – Нельзя резать тех, кто служит мне и выполняет мои приказы. Но я рад, что ты явилась сюда. Лорд-арбитр, я прошу засвидетельствовать – дело решится по законам драконьей чести.
– Да, ваше величество, – вельможа наклонил голову.
Король потянул из ножен клинок, и Ясень увидел на его лице облегчение. Похоже, впервые за долгое время его величество столкнулся с простой и ясной задачей, где не требовались подсказки советников.
9
Лязг металла почти сливался в один непрерывный звук, похожий на пение живой струны. Меч в руках короля казался маленьким, как кинжал. Его Величество шумно дышал, но в скорости не уступал Кристе. Они атаковали поочередно, взрываясь каскадами стремительных выпадов.
Лиловая пыль металась вокруг поземкой, кружилась радостным вихрем. Временами она почти скрывала противников, оставляя лишь зыбкие силуэты в лучах палящего солнца. Чудилось, что вместо людей во мгле сплетаются два мощных драконьих тела.
– Ты отяжелел, друг-дракон, – сказала Криста, отскакивая назад. – Сидячая жизнь во дворце не идет на пользу.
– Может быть. Но тебя это не спасет.
Он ударил – резким, почти неуловимым движением. Его клинок шел в горло аристократке, но та уже уклонялась, перетекая во встречный выпад, и меч ее, будто выброшенный пружиной, взломал противнику ребра.
Король пошатнулся, тяжело оседая. Бойцы кинулись к нему и, подхватив под руки, бережно опустили на пол. Он усмехнулся и просипел, с трудом выдавливая слова:
– Строптивая змея… Ну теперь, наконец, довольна?
– Нет, друг-дракон, – она подошла, опустилась рядом. – Но я не знаю, как еще можно было это решить.
– Смешно… Мне в юности нагадали, что я умру под плачущим солнцем, когда придет тот, кто собирает души… Я, естественно, не поверил… Тогда все было иначе… Значит, ты привела его, подруга-змея?
Она не ответила. Король посмотрел на Ясеня:
– Подойди… Это правда?
– Не всем легендам следует верить, ваше величество.
Раненый хотел что-то еще спросить, но жизнь покидала его. Он хрипло вздохнул последний раз, дернулся и затих. И в тот же момент дверь в тронный зал распахнулась настежь. Несколько Древнейших в сопровождении вооруженных бойцов шагнули через порог и застыли, глядя на открывшуюся картину. Молчание нарушил седой Дракон:
– Леди Криста, что здесь произошло?
