– А как она пропустила тебя? Ты ведь не спал, я правильно понимаю?
– Не знаю! Я выпил зелье, но не заснул…
– Меня вело солнце, – спокойно сказал хозяин. – И если ты здесь, значит, и тебя тоже. Все просто.
На этот счет у Ясеня были некоторые сомнения. Если солнце вело его, то почему отвернулось брезгливо, когда он начал подъем? Что-то подсказывает ему, что картина сложнее. Вот только он до сих пор не может увидеть ее всю целиком.
– А как же проводник, который шел с нами? – спросил Ясень. – Он же обычный человек, насколько я понимаю. И если он ведет группу, то должен хоть что-то видеть сквозь сон. Я, кстати, помню – он зелья только чуть-чуть глотнул.
– Ты прав. Он спал, если угодно, вполглаза. Осознавал, что происходит вокруг.
– Почему тогда с ума не сошел?
– Зелье все же притупляет ощущения. И две-три ходки выдержать можно. У этого была третья. Он, в любом случае, умер бы наверху.
– Ого. Как же они вообще соглашаются?
– Это каторжники. Они добывали руду. Не здесь, конечно, а дальше на юге на одиночных жилах. Там они умирают медленнее, но обречены в любом случае. Я даю им возможность умереть с пользой.
– Люди бегут с каторги, чтобы послужить тебе один раз и сдохнуть?
– Они служат не мне, а солнцу. Оно позволяет им искупить грехи. Как некогда позволило мне. Согласись, это справедливо.
– Солнце, значит, – пробормотал Ясень. – Ну положим. Пусть даже так. Но ведь надо еще, чтобы они поверили! Я смотрю, ты убеждать умеешь…
– Умею, – не стал отпираться тот, кого раньше звали Угрем. – Я даю им надежду. Некоторым – надежду на достойную смерть, большинству же – на достойную жизнь.
– Ага, – сказал Ясень, – вот об этом я и хотел спросить. Ладно, про смертников с каторги судить не берусь. Но остальные? Как правило, люди хотят от жизни чего-то конкретного. Что такого ты им посулил, чтобы они все пошли за тобой? И, самое главное, зачем ты их тут собираешь?
Хозяин встал, прошелся из угла в угол. Заговорил после долгой паузы:
– Поселок стоит недалеко от края обрыва. Пойди посмотри на юг. Там, за горами, лежит страна, из которой ты прибыл. Она существует уже тысячи лет. Сменяются циклы, люди рождаются, умирают. Но все остается по-прежнему. Драконы правят, Волки и Ястребы им завидуют. Крестьяне пашут, воины втыкают друг в друга клинки. Старые дурни в храмах блеют что-то про смирение и свет…
«Круто берет», – подумал Ясень, а собеседник между тем продолжал:
– Они что, всерьез полагают, что им ведома воля солнца? Чванливые глупцы. Да, солнце освещает дорогу. Но пройти по ней мы должны сами, своими силами. Этот путь тернист, на каждом шагу опасность, но лишь так можно подняться к вершине. А эти, в храме, хотят, чтобы мы еще тысячу лет сидели в болоте, таком уютном и теплом. Ты понимаешь?
– Пока не очень, – признался Ясень.
– Ты знаешь, что из простых компонентов можно изготовить взрывную смесь, способную развалить крепостную стену? Ты знаешь, что силой пара можно двигать кузнечный молот или даже повозку без лошадей?
– У вас есть такие повозки?
– Нет, – буркнул Первый. – Их не построить за месяц или даже за год. Но когда-нибудь они будут. Я, во всяком случае, на это надеюсь. На континенте хватает людей, которые не желают сидеть в трясине. И умеют работать, чтобы из этой трясины выбраться. Но там, на юге, их никто не желает слушать. Зато у нас они желанные гости. Вспомни своих попутчиков.
– Я помню, – мрачно ответил Ясень.
– Они не дошли, но придут другие. Много других.
– Не хочу тебя расстраивать, но, по-моему, к вам бегут не только ради вселенской мудрости. Я вот знал одного купчишку, так он ни о чем, кроме золота, думать не мог. Аж трясся весь. А ведь тоже, насколько могу судить, к вам намылился.
– Куда ж без этого, – Первый усмехнулся. – Понятное дело, не все, кто от Древнейших бежит, невинны, как дитя в колыбели. Иногда такие козлища попадаются – сам бы вздернул на ближайшем суку. Но у нас тут великие дела затеваются, без золотишка не обойтись. И хватка купеческая тоже не помешает.
– Откровенно, – оценил Ясень.
– Ну так ведь и ты не дурак. Сам бы сообразил.
