отвлекающий удар вкупе с фланговым маневром. Грудью на орудийные установки Гиен выпало идти, конечно же, Куохтли, и он дважды едва не погиб под плотным огнём. Оба раза Чикахуа разблокировала его, давая возможность выйти из-под обстрела, но сама неожиданно устремлялась в атаку, словно желала лично прорваться к этому передатчику. Из-за этой её жажды получить двойные премиальные, их пара вновь оказывалась под ударом противника, и всё начиналось сначала. В итоге они не только не прорвались к передатчику, но не смогли уничтожить ни одной вражеской машины – все силы уходили на то, чтобы прикрывать друг друга и уходить из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Передовой группе Третьей Команды удалось прорваться к передатчику только спустя пять часов. Легированные к тому времени потеряли почти все свои машины и пытались прикрывать своих выживших робовоинов, которые покидали отстреленные кабинные капсулы и прятались где-то в развалинах.
Миссия близилась к завершению, и Куохтли облегчённо вздохнул. Передатчик захватили другие, ну и пусть. Зато он выйдет из этого боя живым, и, главное, Чикахуа не пострадала, он сделал всё для этого. Она, конечно, недовольна тем, что не получит бонус, но это можно пережить. Да и захватили его пока что больше формально, чем реально. Передатчик где-то под землёй, там снова бункер, хоть и небольшой, но на боевом роботе точно не влезешь. Нопалцин прислал Яотлу шаттл с тяжёлой пехотой в экзоскелетах, чтобы зачистили бункер, и в этой связи Куохтли интересно, кто же будет считаться захватчиком таинственного передатчика? Есть мнение, что претендентов на двойной бонус окажется довольно много. То-то все с таким неподдельным энтузиазмом рапортуют в эфире о своих достижениях. Одни прорвались к бункеру, другие установили контроль над сектором, третьи зачищают лестничную шахту – кругом сплошь кандидаты на премию, хотя бой ещё не закончен. Хотя Гиены уже не контратакуют, их осталось мало, скоро будет уничтожен последний робот, и начнётся самое муторное – зачистка развалин базы в поисках украденных документов.
Остатки сил противника быстро таяли, и в эфире уже звучали фразы на тему успешного завершения миссии. Вот тут-то Легированные и получили то, чего хотели. Пока дивизион, уверенный в скорой победе, добивал засевших в руинах роботов противника, Гиены вывезли с планеты похищенные документы. Оказалось, что на другом плато у них имелось что-то вроде космодрома – обычный кусок каменной поверхности приличных размеров. И где-то на этом куске находилось ещё одно древнее подземное сооружение. Легированные расширили его и спрятали там звездолёт, который беспрепятственно стартовал с Ушмаицу, пока все были увлечены боем. С орбиты засекли старт слишком поздно, и космическая эскадрилья бросилась в погоню, стремясь добраться до звездолёта Легированных прежде, чем он достигнет области гиперпереходов. Им это почти удалось, но в последнюю минуту всем резко стало не до погони.
С орбиты сообщили об обнаружении в непосредственной близости от планеты стремительно образующиеся точки ноль- перехода, и спустя секунду эфир звенел полупаническими докладами о появлении в системе Сияющих.
– Четыре отметки! – верещал кто-то из офицеров наблюдения. – Быстро приближаются!
– Всем кораблям – полный ход! – орал начальник штаба. – Укрыться за обратной стороной планеты! Не вступать в бой!
– Получаю идентификацию! – сообщали наблюдатели: – Два корабля класса «крейсер», один десантный корабль, четвёртая цель идентифицируется с ошибками! Система выдаёт класс цели «Белая Смерть», но корабль в десятки раз меньше указанных в базе данных размеров!
– Всем немедленно совершить посадку на планету! – перебил его Нопалцин. – Начать снижение!
– Крейсер Сияющих движется в сторону нашей погони! – последовал доклад. – Что нам делать? Мы упустим звездолёт Легированных! Они собираются прыгать прямо сейчас!
– Забудьте о нём! – Голос Нопалцина потрескивал помехами, и радар показывал, что его транспортник вошёл в плотные слои атмосферы и быстро снижается. – Покиньте истребители! Немедленно катапультируйтесь!
– Второй крейсер Сияющих взял курс на орбиту Ушмаицу! – доложил начальник штаба. – Десантный корабль и сопровождающий его малый корабль идут на снижение курсом точно на передатчик Легированных!
– Их всего двое! – храбро заявлял кто-то из пилотов космической эскадрильи. – К тому же один – это десантный корабль! Мы перехватим их в момент снижения!
– Назад, идиот!!! – заорал полковник. – Это Светоч ближнего боя! Не провоцируй его на атаку!!!
Судя по последовавшим воплям в эфире, кто-то либо не понял полковника, либо не успел выполнить его приказ. Погоня не катапультировалась и не бросила свои истребители. Кто на кого напал, было не ясно, но спустя полминуты крейсер Сияющих уничтожил погоню в полном составе. Звездолёт Легированных к тому моменту давно совершил прыжок, зато второй крейсер Сияющих отреагировал на действия своего соратника вполне предсказуемо: он сжёг на планетарной орбите храбрецов или глупцов, до сих пор не успевших приземлиться. Тем временем десантный корабль Сияющих в сопровождении того, что Нопалцин назвал Светочем, снизился до высоты в пятьсот метров, и два сияющих звёздным пламенем шара появились на экранах системы обнаружения.
