Я боязливо оглядел громадного серого зверя. Шерсть нолка вздыбилась, хвост нервно прижат, иногда из пасти животного раздавалось недовольное рычание.
— Он не укусит?
Шуф пожал плечами.
— По-другому он тебя не пустит. Нужно показать силу. Показать кто хозяин. Нолк, как и гоблин, только силу уважает. Пинай! — уверенно посоветовал Шуф.
Нет, так не пойдет. Не хочу бить животное. Я припомнил, как мы играли со старым псом Чарли. Он любил, когда ему чесали за ушами и просто гладили. И решил применить старые навыки на нолке. Сначала я касался головы животного осторожно. Видя, что его не собираются бить, зверь перестал рычать и успокоился.
— Вот, мой хороший!
Я чувствовал, что нолку нравятся мои почесывания, но он не терял бдительности. Рядом валялась обглоданная кость. Похоже, останки гнолла. Я подобрал кость и повел несколько раз перед мордой нолка. Дождавшись, пока у зверя проснется интерес, я зашвырнул предмет далеко в сторону. Животное рванулось за костью, взметнув пыль в нолчьем доме. Остальные звери все как один повернули головы. Я немного подождал, однако нолк и не думал возвращать метательный снаряд. Он прилег на пол, где упала кость, и начал ее грызть. Ладно, я не гордый, подойду сам.
— Как его зовут? — спросил я Шуфа.
— Шлюх.
— Как? Почему Шлюх?
— Слабый нолк. Позволяет всем ездить на себе.
— Понятно.
Спустя полтелла подошла лер Вантихосо со свитой из десятка гоблинов. Четверо из них — одаренные.
— Пошевеливайся, недотепа! Седлайте нолков! — приказал ведьма и прошла к дальнему загону. Оттуда дружелюбно выскочил большой и старый нолк с черной шерстью. — Черныш, скучал без меня?
Шуф нехотя помог мне навесить сбрую на Шлюха. Нолку не понравилось поначалу, и я ослабил пару ремней. Вроде нормально держится.
Ехать на нолке оказалось довольно удобно, хотя команд он слушался еще хуже, чем Пылинка. Зато держался четко за Чернышом, будто за вожаком стаи. Продвигались мы вдоль русла Леги по дороге в сторону, где меня пленили. Другие нолки вели себя довольно агрессивно, кидались на собратьев, рычали, пытались иногда сбросить седока или укусить. Обычно гоблины били им по ушам или по бокам. Шлюх был в этом плане более спокойным.
— Лер Вантихосо, а почему у вас в долине нолки такие большие?
— Нолки — непростые твари. А сытная еда и облучение Источником делают удивительные вещи.
Спустя примерно телл мы добрались до развилки. В первый день тролль притащил меня с левой стороны. Сейчас же мы повернули направо. Перебрались по широкому каменному мосту через реку. Камни переправы были очень похожи на кладку крепостной стены. Через полтелла мы въехали в большой город гоблинов. Издали и не увидишь его размеров. Хижины стоят между деревьев с густыми кронами, сверху почти не попадает свет. Только там, где возделываемые поля.
— Здесь живет около трех тысяч зеленых ушанов, — пояснила ведьма.
Дальше я мало что понимал, не зная местного языка. Никто не переводил. Мы подъехали к большой хижине, по-видимому, старосты поселения, перекусили. Потом старый незнакомый гоблин повел ведьму в разные места. Что-то показывал и объяснял. Вантихосо переговорила с разными гоблинами. Меня все встречали настороженно, однако явной враждебности не было. А может, я просто не замечаю ее.
После гоблинов мы посетили пещеры троллей и норы гноллов. Принцесса троллей Вивиен опять проявила интерес, однако ведьма категорически запретила меня есть. Серых гигантов я насчитал больше сотни. А вот гноллов посчитать было затруднительно, поскольку в норы никто не полез. Снаружи же их сновало немного, две-три сотни, наверное. Оказывается, в долине уйма нелюдей живет. В крепости же обитают только те, кто готовит ведьме, убирает, охраняет замок, разводит скот, прислуживает и прочее. У гноллов свой вождь имеется высокого роста. Вантихосо с ним долго беседовала.
До вечера мы успели объехать еще несколько поселений гоблинов и гноллов поменьше размером. И к вечерней трапезе благополучно вернулись в Черный замок.
На третий день меня не принесли в жертву. И через шесть дней не убили. Когда я спросил об этом ведьму, она разозлилась и послала меня подальше. В Черном замке было всегда оживленно. Каждый день что-то происходило. То гноллы с гоблинами что-то не поделят и устроят резню. То тролль умом тронется по неведомой причине и станет кидаться на всех. То Вантихосо придумает мне новое задание. В основном я занимался уборкой. Почистил крепостной ров. Разломал остов одного сгоревшего строения и вынес головешки из крепости с помощью телеги и троллей. Снял ржавчину с решеток и цепей. Последнее — оказалось самым сложным. И интересным. Баокора пришлось изменить до неузнаваемости. Может быть, можно было приспособить другую форму, только я не знал какую. Мое новое плетение мало что имело общего со старой Баокора V ступени. Тугой комок воздуха с немыслимой скоростью проходил по цепям и решеткам. При этом стоял такой страшный визг, что приходилось зажимать уши руками. Под конец даже лер Вантихосо
