– Авариэль! – крикнул я, понимая, что уже слишком поздно. – Авариэль!
Тишина. Только Михаил бормотал проклятия.
– Я погружу подлодку ниже! – воскликнул он. – Мы спустимся и вытащим ее.
– Нет! – пронзительный голос Хасалало раздался за нашими спинами. – Это не допускается. Зеленый Совет запрещает. Я запрещаю.
– Да к черту тебя и твой Зеленый Совет! – завопил Михаил. – Мы должны что-то делать. Патрик, дай мне ее последние координаты.
Я положил ему на плечо руку, он ее сбросил.
– Ты не можешь этого сделать, – произнес я. Патрик не двигался, глядя на нас. – Авариэль знала, на что шла.
– В прошлый раз она вытащила тебя, – ответил Михаил.
– Не полностью. Часть меня все еще там. Она знала о риске, – сказал я.
Он уставился на меня. Потом выругался, в ярости ударив кулаком по панели управления. Экран заискрился и потух. Михаил бессильно опустил руки.
Мы висели над Великой Тьмой еще час после того, как, по нашим расчетам, у нее должен был закончиться воздух. Затем в скорбном молчании мы возвратились в Подводный порт.
Я стоял на берегу Мирового океана. Шел моросящий дождь, капли воды падали с гонимых ветром свинцовых туч, края их были закручены, словно ролики. Молнии далекого шторма лизали горизонт ослепительными языками. Я оставил дождевик в комнате; если Венера хотела, чтобы я промок, мне нужно было позволить, чтобы это произошло. Я представлял себе, как боги Венеры плюют в меня с вечных покровов туч и смеются, когда попадают в меня. Я всматривался в Великую Тьму, наполовину веря, что смогу разглядеть что-то во мраке, хотя знал, что это невозможно.
Тело Авариэль так и не нашлось. Я представил себе ее кости, лежащие вместе с остальными на дне. И среди них было несколько моих.
Я услышал позади скрип перепонок и шипение барботера, и оглянулся через плечо. Хасалало стоял рядом со мной.
– Зеленый Совет запретил все исследования в Великой Тьме, – сообщил он. – Никто из рода людей никогда больше не повторит попытку Авариэль.
Он посмотрел на меня. Я глубоко вздохнул и сунул руку в карман. Достал желудочный камень, взятый мной из Ямы. Он сверкал в рассеянном свете вечно затянутого облаками неба: голубые мраморные точки в закрученных оранжево-красных кружевах – прекрасный и странно тяжелый.
– Вот, – сказал я. – Ты хотел видеть истину, скрытую в этом камне. Вот она.
Я взял его за руку и положил камень на его перепончатую ладонь. Полированная поверхность сверкала, как бриллиант.
Барботер Хасалало побулькивал, когда он крутил камешек в перепончатых пальцах. Затем венерианец поднял на меня глаза.
– Внутри он прекрасен, – произнес Хасалало. – Разве Подводные Огни не полюбили бы его, если бы увидели, если бы кто-то мог показать им его?
Я кивнул. Я думал, он заберет камень, но Хасалало вернул его мне; я положил его в карман вместе с остальными:
Некоторое время мы оба молчали, наблюдая за волнами брызг, разносимых ветром от Мирового океана.
– Ты уедешь, – наконец сказал венерианец.
– Нет. Думаю, задержусь тут на некоторое время, – ответил я. – Похоже, ты был прав насчет истины. Я всегда спешил. Но теперь я задержусь здесь достаточно долго, чтобы увидеть, что скрывается под поверхностью. Может, я даже разберусь, что это за Подводные Огни.
Хасалало размышлял.
– Ты проживешь дольше меня, – медленно проговорил он. – Если ты еще будешь здесь, когда я умру… – Он замолк, глядя на горизонт, где расстилалась Великая Тьма.
– Если я буду здесь… – повторил за ним я.
– Они бросят мое тело в Яму. Когда черви съедят мою плоть, ты заберешь мои желудочные камни? Не мог бы ты отыскать в них истину? И мог бы ты…
Хасалало не закончил, глядя сквозь дождь в Великую Тьму. Но я понял его.
– Да, – кивнул я, – обещаю.
Элинор Арнасон
Последняя ее книга представляет собой сборник рассказов под названием «Истории большой мамы». Ее рассказ «Звездный урожай» стал финалистом премии «Хьюго» в 2000 году. Элинор живет в Сент-Пол, штат Миннесота.
В представленном рассказе сафари, организованное «Нэшнл Джиографик» в поисках драматических кадров из жизни дикой природы, разворачивается гораздо драматичнее, чем ожидали его участники.
