Элинор Арнасон
Руины
Конечно, эта история началась глубоко в трущобах Венуспорта, в районе гавани. Настоящий город находился ниже: правильные сетки улиц с солидными бетонными зданиями и многоквартирными домами. Жители квартир – средний класс и труженики с постоянной работой – покупали мебель, штампованную на одной из громадных фабрик города. Богачи обставляли свои дома лучшей мебелью любого стиля, которую они могли приобрести в дорогих магазинах в центре.
На холме Хиллсайд все было по-другому. Здесь собирались люди со случайными заработками. Всегда случались увольнения, когда строительство резко сокращалось или с Земли не поступало оборудования. Если бог и дал им заповеди, они о них не слышали.
Бар Эш был обставлен изрядно потрепанными, некогда изысканными креслами и столами. Сушильно-обогревательный блок занимал место возле одной стены, потому что стояла зима и лили обычные для этого времени года дожди. Но дело было не в холоде. На Венере, собственно, настоящих холодов не встречалось нигде за исключением вершин некоторых особенно высоких гор. Но сырость проникала до костей.
Эш сидела в углу, спиной к стене. На столе перед ней – кружка пива и блокнот. Она играла в пасьянс на планшете. Игра занимала ее мозг ровно настолько, чтобы отвлечься от воспоминаний, но при этом внимательно следить за происходящим в баре. Вечером после расчетного дня здесь бывало опасно, хотя народ напивался не меньше и после увольнения, с горя расходуя последнее. Сегодня вечером посетителей оказалось совсем мало.
Парень, вошедший в бар, – в начале истории всегда кто-нибудь появляется на пороге – не был пьян. Просто и аккуратно одетый, в странном жилете со множеством карманов; его голова выбрита, за исключением нескольких пучков ярко-синих волос. Это была стрижка, требующая ухода. Большинство людей в районе холма не стриглись.
Он остановился возле стойки и заговорил с барменом, который кивнул в сторону Эш. Человек заказал бокал вина, что было ошибкой – он осознал это, как только попробовал, – и подошел к ней.
У нее не имелось никаких шансов на победу в этом раунде, и Эш выключила планшет.
– Хонг Ву, – представился он. – Я редактор из «Нэшнл Джиографик».
– Слушаю вас. – Она кивнула на кресло напротив.
– Вы Эш Везерман.
– Да.
– Мы решили сделать сюжет о мегафауне на Венере и хотели бы нанять вас.
– Такие сюжеты уже есть, – ответила Эш.
– Мы считаем, что нужен новый взгляд на жизнь мегафауны. Мы сняли тысячи передач про диких животных Африки, пока они не исчезли. Но люди не могут увидеть слонов и львов в реальности. Их просто нет. Только в зоопарках.
Эш выросла на передачах «Нэшнл Джиографик», показавших весь утраченный дикий мир Земли, харизматичную мегафауну суши и океана. Большинство животных – млекопитающие, в их числе, разумеется, близкие родственники человека. Жизнь на Венере была непохожа на земную, но по большей части все сходились на том, что она проникла туда с Земли скорее всего благодаря метеориту, задевшему Землю по касательной, а затем упавшему на вторую от Солнца планету, принеся земные организмы, захваченные при первом столкновении. Геологи нашли предположительное место падения метеорита на Венеру и кратер на Земле. Оба кратера выветрились, их заполнял слой грунта, что делало их незаметными с поверхности. Великая равнина Иштар и гигантская воронка в Гренландии.
Были те, кто считал, что бомбардировка метеоритами произошла дважды, принеся со вторым метеоритом организмы более поздней эпохи; они нашли еще пару кратеров. Но как бы то ни было, организмы, попавшие на Венеру, были одноклеточными. Они прошли свой эволюционный путь, закончившийся в другой точке, без каких-нибудь милых пушистых млекопитающих.
– Фауна здесь, конечно, больших размеров, – сказала она. – Хотя не знаю, насколько она внушительна. – Она ударила пальцем по экрану планшета, запуская новую игру. – Что вы обо мне знаете?
– Вы выросли в районе Хиллсайд, окончили тут среднюю школу, получили докторскую степень по истории эволюции в колледже Венуспорта. По данным полиции, вы состоите в студенческой анархистской организации, но ничего противозаконного за вами нет. В колледже вы работали в типографии, до тех пор пока ваши фотографии не стали приносить доход. По большей части вы занимались рекламой. Мода, мебель, недвижимость, иногда фотографии природы для туристических проспектов. В частности, ваши собственные работы, сделанные в венерианских дебрях. Экстраординарные работы. У нас есть собственный видеооператор высокого класса и замечательный журналист, но мы решили, что неплохо будет иметь еще и пейзажи Венеры.
Удивительно, что они видели ее фотографии. Снимки демонстрировались в маленькой городской галерее: 3D-образы и копир для печати копий с подписью «Эшли Везерман, 2113». Она даже немного заработала. Людям, запертым в стенах Венуспорта, нравилось вещать на стены пейзажи дикой венерианской природы: двухметровые конусообразные цветы, сверкающие желтыми и оранжевыми красками, амфибии, напоминающие гигантских крокодилов, маленькие шустрые двуногие рептилоиды.
