– Вам нужен кто-то, кто организует сафари, – сказала Эш. – Есть у вас такой человек?
– Мы думали, вы нам подскажете.
– Аркадий Волков. Вам нужно поехать в Земли Афродиты. Там лучшие представители мегафауны, и не нужно связываться со всякими корпорациями. Б
Хонг Ву кивнул.
– Добыча редкоземельных ископаемых и продажа участков под строительство.
– Аркадий знает эту местность, – продолжала Эш, – я работала с ним раньше.
Хонг Ву снова кивнул.
– Нам это известно. В полиции сообщили, что он местный авторитет, хотя родом из Петрограда.
Последняя советская республика, оставшаяся на Венере после распада СССР, анклав дряхлых политиков на крупнейшем из двух венерианских континентов. Аркадий нравился ей, несмотря на то что он был ленинцем.
– Готовы ли вы нанять его?
– Да, – ответил Хонг Ву.
Остальное время они обсуждали детали. Когда Хонг Ву наконец ушел, Эш заказала себе еще пива.
– В чем дело? – спросил бармен.
– Работа.
– Он выглядел как петуния.
– Он работодатель, так что будем его уважать.
– Да, мэм, – бармен ухмыльнулся, обнажив металлические вставные зубы.
Допив пиво, она, одетая в водоотталкивающую ветровку, не торопясь побрела домой под зимним дождем. Улицы запрудила грязь, вымываемая со склонов холма. Половина фонарей не работала. На плохо освещенной, бугристой дороге было легко поскользнуться. Она ненавидела грязь. Более того, она ненавидела выглядеть слабой.
Обшарпанные бетонные дома тянулись вокруг: отдельные семейные домики и казармы для неженатых рабочих. Большинство из них были покрыты граффити, черными и медленно расплывающимися. Тут и там написаны лозунги, более дорогой краской, сверкающей и переливающейся. «Революция сейчас» – гласил один из них восторженными красными буквами. «FU, FU, FU» – мигал другой, написанный желтым. В нижнем городе надписи закрашивались тамошними копами, но здесь…
На пустырях, покрытых растительностью, скрывались лачуги и палатки. Их можно заметить, только если знать, куда смотреть. Кому-то не нравилось жить в бараках, а кто-то не имел денег на аренду.
Она завернула за угол в заросли высоких раскидистых псевдорастений. При дневном свете они были темно-зелеными с фиолетовыми краями. Теперь же казались черными, как граффити на соседних зданиях. Дальше по улице стайка похожих на свиней амфибий рылась в мусорных баках. Они были почти не опасны, несмотря на внушительных размеров клыки и когти. Эш остановилась. Самка-вожак на мгновение подняла на нее глаза, затем хрюкнула и неуклюже поковыляла прочь. Остальные последовали за ней, оставляя за собой кучи навоза.
Дом Эш находился за мусорными баками, отдельное двухэтажное здание. Над дверью горел фонарь, благодаря чему она заметила скорпиона. Больше всего он походил на древних морских скорпионов Земли: толстый, плоский, с выраженной сегментированностью тела и очень уродливый. Вместо плавательных лопастей у него имелось множество ножек. Он был обычного зеленого цвета и размером с ее ступню. Скорее всего он не ядовит. Животные, имеющие токсичный яд, предупреждали об этом более яркими цветами. Смело наступив на него, она услышала треск лопающегося хитинового покрова, потом вытерла ботинок о край ступеньки.
Открыв дверь, она крикнула «Привет!» семье со второго этажа. Соседи были из Бангладеш. Запах карри пропитал весь дом; если ей повезет, они пригласят ее на ужин. Но сегодня она пришла слишком поздно. Эш поднялась по лестнице и открыла дверь. Зажегся свет. Раздался крик Малыша, ее птерозавра:
– Голодный!
Стянув обувь, Эш положила в клетку корм. Птерозавр начал копаться в миске.
Конечно же, это животное не было настоящим птерозавром. Жизнь на Земле и на Венере развивалась обособленно сотни миллионов, а может, и миллиарды лет. Но у него были кожистые крылья, натянутые между вытянутыми фалангами пальцев, большая голова и небольшой легкий корпус. Тело его покрывал бледно-желтый пух, кроме кругов вокруг глаз, где кожа была голой и красноватой. Гребень из перьев украшал голову Малыша, но сейчас он был опущен. Распушенные, длинные и узкие перья выглядели как шипы или жесткие волосы, они были ярко-синего цвета. Представители среднего класса называли местных представителей фауны латинскими названиями. Но жители холма давали им названия тех земных обитателей, которых они им напоминали.
– Скучно, – произнес птерозавр.
