– Мое почтение, мудрая.
Старая ведьма скорбно покачала головой:
– Ох и льстец ты, Алиан. Да была бы я мудрой, разве допустила бы такую несуветную путаницу в ваших судьбах? Иди уж, не мучай мою девочку. Сердцу не прикажешь… Увидишь ты еще свою дочку, да не сейчас. Сатарф, баловник такой, пуще своего сердца ее бережет, волосу не даст упасть, не бойся. Ступай, Алиан, ступай.
Бросив на нее задумчивый взгляд и печальный – на царицу, архимаг поклонился обеим и исчез. Суэнни вздохнула:
– Вот ведь не повезло. Кто ж знал, что он однолюб?
И тоже исчезла, хитро покосившись на царицу.
Эльда засунула портрет архимага под матрац, лицом вниз, брезгливо отряхнула перепачканные пылью ладони и кликнула слуг, приказав вымыть помещение, но не трогать ложе.
– И близко не подпущу его к моей девочке, – все еще кипела она негодованием. – За моей спиной решил снюхаться с темным, сволочь светлая! И пусть только этот Сатарф посмеет еще раз тронуть Лику хоть пальцем – постригу когти вместе с пальцами. Опыт у меня есть, не побрезгую.
– Но, госпожа, как вы до него доберетесь? – резонно спросила Берра.
– Оборотни знают тайные тропы.
– А если заведут в ловушку и сдадут владыке Тьмы?
– Ты плохо знаешь их законы. Стая – вот что для них бог и царь. Либо они оспаривают право власти у вожака и дерутся с ним, либо подчиняются. Предательства среди них не существует. Вашим и нашим они не служат. Потому любому правителю с ними трудно. И победить вожака – еще не значит стать следующим. Стая может не принять. Хасеру они бросали бы вызов до последнего щенка. Сдохли бы все, но не приняли. И знаешь, почему оборотни признали меня, Берра?
Эльда, перечитав и скомкав письмо Алиана в кулаке, отошла к окну, прислонилась лбом к прохладному стеклу.
– Догадываюсь, – с печалью отозвалась стражница. – Они почувствовали в вас… ту… вторую…
– Зверя, – кивнула Эльда, повернувшись. Ее глаза были сухи. – Оборотня. Гиньи способны принять любой облик, и волчицы тоже, и даже волка. А это значит, милая Берра, что моя суэнни права: тварь опасно близка. И мне лучше утопиться в том болоте.
– Госпожа!
– Но не раньше, чем я вытащу дочь из лап мерзавца Сатарфа! Охота на хиссу будет хорошей проверкой боеспособности стаи – смогу ли я их повести как единое целое.
– А если там гинья?
– Вряд ли. Это слишком редкий зверь, – горько усмехнулась царица.
Когда стая, навязанная царице волею судьбы в качестве новой семьи, прибыла к парадным воротам дворца, Эльда приняла ее с почестями. Оборотней было куда больше, чем боевая группа в трактире: они захватили с собой и братьев, и жен, оставив в логовах лишь старух и детей.
Царица, оглядев зубастое, скалящееся во все пасти воинство, вздохнула:
– Что скажут мои подданные на такое резкое увеличение царского рода? Да еще за счет контрабандистов! Кстати, Шуа, не вздумай терять ваши связи. Они нам еще пригодятся по обе стороны от Серых Холмов. Когда вернемся, поставлю вас в инспекцию таможенных дозоров. Будут давать взятки – бери, деньги – казначею, а список нарушителей и описи незаконно ввезенного товара подавай Берре. Прикроем и перевербуем всю паучью сеть. Утаишь хоть медный грош или чье-то имя – ходить тебе скопцом в ошейнике Лойт.
– Как прикажешь, госпожа, – содрогнулись новоявленные таможенники.
– Присягу при вступлении на государственную службу тоже потребую.
Энтузиазма у оборотней поубавилось. Но деваться им было уже некуда. Бросать вызов ведьме, сломавшей Бешеного Хасера, пока никто не решался.
– Как прика… – начал было Шуа, но его заглушил жуткий грохот.
Завибрировала земля. По периметру окружавшей дворец стены вспыхнули световые кольца – сработала защита.
– Атака темных! – ахнули стражницы, мгновенно окружив царицу и выставив мечи и магические щиты.
– Днем! Вот наглецы!
– Давненько не появлялись.
Но если это и была атака, то несерьезная: через миг все стихло. К Эльде подбежала Берра с докладом и ехидными комментариями:
– Зафиксирован прорыв шестерых демонов, госпожа. Пытались нахрапом проникнуть во дворец. Видно, совсем дурные. Их отбросило. Судя по всему, они даже не ожидали такого, идиоты. Без щитов шли, как к себе домой.
– Берра, доклад не по форме, – нахмурилась царица. – Куда отбросило?
