Я вернулся к своим друзьям. Фея бросилась мне навстречу и повисла у меня на шее. Затем спохватилась и со смущением отстранилась, в ее глазах читались восторг и восхищение.
– Петр, ты был поистине великолепен! – похвалила меня Камилетта. – Помнишь день нашего знакомства и мое испытание «драконом»? Сегодня ты убедительно доказал, что я не ошиблась тогда в выборе оруженосца. Признаюсь, это смотрелось очень страшно и в то же время захватывающе – красивый юноша и огромный монстр. Что ты ему сказал, что дракон тебя пропустил?
– А вы разве не слышали? – удивился я. – Я же говорил достаточно громко.
– Как только ты ступил на остров, дракон наколдовал вокруг вас сферу безмолвия, – сказала Фея.
– В общем, этого дракона зовут Имжеггележар. Он был подло схвачен орками и томится тут в заточении уже одиннадцать веков. Долгие годы он стерег древнюю реликвию, но согласился отдать ее нам, так как кольцо каким-то образом может помочь в борьбе с культом Моргрима. Кто-то из вас станет новым хозяином древнего артефакта. Точнее, даже не так – кольцо само выберет себе нового хозяина. И еще – у нас есть всего сутки на то, чтобы выйти из этих подземелий. После этого Имжеггележар устроит тут обвал.
– И как мы узнаем, кого кольцо выбрало хозяином? – спросила любопытная Каришка.
Мы стали экспериментировать. Первой кольцо взяла Камилетта. Она подержала артефакт на ладони, потом примерила поочередно на все свои пальцы. Ничего не происходило. С явным разочарованием дочь герцога передала кольцо Серому Ворону. Но и у моего друга не получилось поладить с ним. Далее настала очередь Феи. Она положила кольцо себе на ладонь и зажмурила глаза, стиснув зубы. Мою подругу колотило, словно она схватилась за оголенный провод. Фея сказала, что ощущает очень сильный поток энергии, вызывающий болезненные ощущения. Ленка не рискнула надевать кольцо на палец и с явным облегчением передала артефакт Каришке. Но и у тайфлинга ничего не вышло. Следующей была Арбель.
И стоило ей притронуться к древнему артефакту, как кольцо засияло! Когда же Арбель надела кольцо на средний палец правой руки, вся ее фигура стала светиться золотистым светом.
– По-моему, все ясно, – прокомментировал Серый Ворон. – Но нужно бы для чистоты эксперимента дать еще и Фириату попробовать.
Однако тут нас ждал сюрприз – Арбель не могла снять кольцо с пальца, как она ни старалась. Похоже, артефакт нашел свою новую хозяйку и не собирался ее менять.
– Да, результат однозначный, – согласилась Камилетта. – Но тебе нужно научиться управлять кольцом, Арбель. Ты светишься, как яркий фонарь в ночи. Попроси кольцо убрать свечение.
Арбель накрыла кольцо ладонью левой руки и закрыла глаза. Похоже, она мысленно разговаривала с артефактом. И свечение стало постепенно угасать, пока не исчезло.
– Отлично, а теперь попроси кольцо не так сильно фонить. Любой маг за тысячу шагов почувствует поток магической энергии, это будет нас выдавать. Вот, так намного лучше! – сказала довольная Фея.
Арбель открыла глаза и улыбнулась. Кажется, в самой эльфийке что-то изменилось. То ли глаза девушки стали ярче, то ли изменилась осанка, то ли просто вернулась давно потерянная уверенность в себе. Я вновь увидел ту самую девушку, которую впервые встретил в эльфийском городе, – яркую, гордую, уверенную в себе, привыкшую быть в центре внимания.
– Какие необычные ощущения! – произнесла Арбель удивленно. – Меня просто переполняет сила! Пропал холод подземелья, пропала усталость, пропала грусть. Я словно заново родилась. Мне это нравится!
И Арбель весело рассмеялась. Я впервые услышал, как она смеется. Ее смех был звонким, как звон колокольчиков. Да и голос у девушки был очень приятным и мелодичным, а это редкость даже для эльфийки.
Серый Ворон тоже заметил эти перемены и сделал Арбель комплимент. За что синхронно получил подзатыльники от Ленки и Каришки. Девушки удивленно посмотрели друг на друга и вдруг прыснули со смеха. Благородная леди Камилетта тоже их поддержала:
– Правильно, так ему, нечего на девушек заглядываться. У нас еще много дел, пора выбираться отсюда!
Мы осторожно обошли неподвижно лежащего костяного дракона. Он не подавал никаких признаков жизни, и даже было непонятно, чувствует он нас или нет. Возможно, отдав кольцо, он опять отключился от внешнего мира. А может, дракон, как и собирался, вспоминал сейчас свою очень долгую жизнь. Я не был уверен, что он меня услышит, но все-таки произнес:
– Спасибо тебе, Имжеггележар. Если мне когда-либо выпадет честь беседовать с другим драконом, я обязательно расскажу ему о твоей судьбе и выполненной великой миссии. Прощай!
Мы направились к ведущей вверх лестнице. Вперед опять вышли Серый Ворон и Каришка, но Арбель их остановила:
– Тут нет никаких ловушек. Не знаю сама, откуда это мне известно, но это так. Лестница ведет в небольшой зал, соседний с тем залом с высохшими фонтанами и решеткой, откуда мы спускались в Карпи-Морт.
Все удивленно посмотрели на эльфийку, но ее нисколько не смутило наше внимание, она лишь весело рассмеялась. Однако впереди все же пошли Серый Ворон и Каришка. Они внимательно осматривали каждую ступеньку длинной-предлинной лестницы, но ловушек на ней, действительно, не оказалось.
