Часть первая
Императорская доля
— А вы как думали, милочка, — только на троне будете сидеть да ручкой подданным махать? — скрипучим голосом поучал меня девяностовосьмилетний старик, до моего появления выполнявший роль управляющего в трущобах. Местные жители окрестили его старостой, и они были абсолютно правы: дедушка Апочи был самым старым обитателем квартала бездарей. Для представителя обычной человеческой расы, средняя продолжительность жизни которого около шестидесяти лет, дедуля сохранился весьма неплохо. Только характер у него был прескверный, и старик наотрез отказывался соблюдать какую-либо субординацию, кроме возрастной.
— Я здесь старший, мне и уважения больше. Император наш и тот мальчишка совсем, еще и пятидесяти нет, — вещал Апочи.
Меня заинтересовали познания старика, и я решила воспользоваться тем, что нас оставили одних в новом доме управления квартала бездарей.
— А расскажите мне еще что-нибудь про императора и империю, дедушка Апочи, — попросила, изображая живейший интерес. Ведь это старик, а им только дай возможность поговорить.
Апочи оказался таким же, как и другие люди преклонного возраста. Я уже начала сомневаться, что смогу запомнить хотя бы половину из хлынувшего на меня потока информации.
— А сколько лет советникам и поверенным императора? — спросила, поймав момент, когда дедушка набирал в легкие воздуха, чтобы продолжить словесный поток.
Не знаю почему, но меня интересовало, прежде всего, сколько лет Караю.
И он оказался всего на год младше моего мужа. Никогда бы не подумала, что советнику Туманному больше сорока, ведь выглядел-то он не старше тридцати.
Дослушать последнюю историю Апочи мне помешали. Словно почувствовав, что я вспомнила о нем, в туманной дымке посреди приемной дома управления появился Карай — весь мокрый, злой и чихающий безостановочно.
— Немедленно убери своего бешеного зверя из дворца! — прорычал советник. — Эта тварь прогрызла трубу, вырыла яму в полуметровой каменной кладке и затопила мне все документы по Крайсайским графствам!
— Не может быть! — не поверила я.
— У нее течка! Или убирай вуймору из дворца, или я лично позабочусь о том, чтобы это животное больше никому не навредило. Зверю во дворце не место! — заявил маг.
— Так и передам Туманчику, когда ночью придет, — обиженно ответила я.
— Кому? — даже опешил мужчина.
— Ну а как мне его называть? Не собакой же, — объяснила и так очевидное. — По-моему, вполне нормальная кличка — Туман.
— Ты дала мне кличку? — взревел Карай.
— Дедушка Апочи, пойдемте, я вас до дома провожу, — пролепетала, пятясь к двери.
— Не следует гулять по неблагополучным районам без сопровождения, ваше императорское величество, — елейным голосом проговорил Карай и начал надвигаться на меня.
— Дедушка Апочи, догоняйте! — взвизгнула я, выбегая за дверь. Вслед донесся крик советника «стой!» и ворчание старика: «Молодость, любовь… Э- хе-хе, где мои молодые годы».
Далеко уйти мне не удалось. Бежать по многолюдной улице было не по статусу, а прятаться от мага уровня Карая просто бесполезно. Советника же мнение окружающих мало заботило. Он без смущения пробежался, схватил меня за локоть и опять без высочайшего, то есть моего, дозволения перенес меня во дворец.
— Надеюсь, ваше неуемное воображение и склонность давать клички останутся нашим секретом, — сухо изрек советник Туманный и поспешил скрыться за дверью своих покоев.
Но не успела я сделать и пары шагов, дверь вновь открылась, из нее вылетел взъерошенный Карай, бросил на меня разъяренный взгляд и запустил сверкающее молниями облако тумана в свои комнаты. Оттуда послышался грохот, треск, свист и характерное шипение.
— Клеора! — взвизгнула я, бросаясь на выручку своей питомице.
— Куда? Подпалит! — крикнул мне вслед Карай.
Но советник зря волновался; добежать до эпицентра бушующей магии я не успела, меня сбила с ног прыгнувшая на руки Клео. Каким образом моя вуймора оказалась в апартаментах советника Туманного, я даже предположить не могла, но маг почему-то решил, что виновата в этом вторжении на его территорию именно я, и даже руки не подал, чтобы помочь встать с пола.
На шум прибежали люди, начался переполох, среди зевак слышались шепотки: «Покушение… убить императрицу… оппозиция переворот готовит». А кто-то особо догадливый высказал совсем уж нелепую версию.
