— Раниярса Свободная ждать устала, вот и решила соперницу с дороги убрать, — изрек молоденький маг.
И никого не смутило, что произошло все практически в покоях советника Карая Туманного. Никто не задумался, какую роль в произошедшем сыграла перепуганная, слегка подпаленная вуймора. Да всем было просто безразлично, что вообще произошло на самом деле! Маги или нет, а посплетничать они, как оказалось, любили ничуть не меньше простых возренийских придворных.
Результат переполоха — двое телохранителей, которые теперь повсюду следовали за мной, и тема для многодневных пересудов. Официальная версия случившегося еще раз подтвердила мои подозрения. Было заявлено, что на жизнь императрицы покушались оппозиционеры, но советник Карай смог предотвратить трагедию. Из чего следовало, что в действительности оппозиция не так сильна и опасна, какой хотят выставить ее Анторин и Карай. Неужели они создали миф о враге, чтобы запугивать и держать под контролем обывателей? Ответ на этот вопрос тоже может оказаться полезным.
Личные охранники обладали одним поистине волшебным и незаменимым талантом: они умели быть абсолютно незаметными и ненавязчивыми. Да, я знала, что меня охраняют, и порой чувствовала на себе их пристальные взгляды, но поставь передо мной нескольких мужчин, и вряд ли бы удалось опознать среди них своих телохранителей.
Маги с неохотой, но приняли бездаря в качестве своей императрицы. Хоть и шептались вслед, но всегда учтиво склоняли головы при моем появлении. Были даже те, кто пожелал войти в мою свиту. В основном это были женщины, поддержавшие мое желание улучшить жизненные условия для неодаренных людей. Только потом я узнала, что большая часть моих новых помощниц это родственницы «ущербных» — бездарей, рожденных в семьях одаренных.
Маги тщательно скрывали тот факт, что без вливания новой крови их способности имеют свойство вырождаться. В связи с новой информацией то обстоятельство, что наминайцы тщательно блюдут чистоту крови, становилось полнейшим бредом. Разгадать эту загадку мне помогла Леля.
В последние дни принцесса стала тихой и замкнутой, что было совершенно не свойственно ее взбалмошной, бунтарской натуре.
Встретившись за обедом в доме Анторина, где мы все — я, император, Раниярса, Леля и, к сожалению, Карай, могли собраться вместе и спокойно пообщаться, как друзья, а не изображать супружескую пару и преданных подданных, я попросила принцессу подождать меня и прогуляться после трапезы.
Отобедав, мы с Лелей отправились прогуляться по живописным улицам Намии, а Карай, пробурчав нечто, долженствующее означать пожелание хорошего дня, исчез в портале. Раниярса же и Анторин остались одни. В последнее время у них возникли некоторые трудности в связи с новым семейным положением императора, и влюбленным было о чем побеседовать.
— Леля, у тебя какие-то неприятности? — спросила я сразу же, как только советник Туманный оставил нас.
— Нет, — грустно улыбнулась принцесса. — Все как обычно.
— Ты сама на себя не похожа. Расскажи! Ты же знаешь, что это останется между нами, — снова попыталась разговорить девушку.
— Мне уже шестнадцать и не нужно обращаться со мной как с ребенком, — ощетинилась Леля. — Сестра Раниярсы всего на два года старше меня, а уже замужем и родила ребенка.
— Тебя это тревожит? Не хочешь повторить ее судьбу или — напротив — хочешь? — спросила, стараясь говорить шутливым тоном.
— Я не хочу выходить замуж, за кого скажут! — неожиданно выкрикнула Леля. — У меня есть любимый!
— И кто же этот счастливец? — поинтересовалась, разглядывая причудливые дома со скучающим выражением лица.
— А ты не догадываешься? — остановившись, зло поинтересовалась принцесса.
— Неужели ты так и не забыла своего разбойника? — предположила я.
— Нет. Рони мне нравится, он даже несколько раз искал со мной встречи, но речь не о нем, — сникла девушка.
— Так о ком же тогда? Я его знаю?
Приходилось задавать наводящие вопросы, иначе принцесса не желала говорить.
— Знаешь, — прошептала Леля. — А я была такой дурочкой и не видела того, что вижу сейчас. Злилась и не слушала брата. Но уже поздно, он теперь только на тебя смотрит. Решил, наверное, что свежая кровь лучше скажется на будущих детях, вот и выбрал бездаря.
— Да о чем ты? Кто на меня смотрит? И что за бредни о свежей крови? — совершенно не поняла я, о чем она говорит.
— А ты не знала? Мы вырождаемся, магия ослабевает, создавать семьи с доминантами, сама понимаешь, нет возможности. Вот и решили попробовать разбавить кровь, создавая семьи с бездарями. Правда, отбор ведется жесткий и держат все в тайне. Насколько я знаю, за последний год только трое магов выбрали себе в жены бездарных женщин. Но у них вряд ли что-то получится. Магия не передается по мужской линии. — Леля так спокойно и обыденно об этом говорила, что у меня руки похолодели.
Маги мало того что травят обычных людей, как диких зверей, еще и как инкубаторы для своих чад их использовать пытаются! Наминайская империя все больше и больше приоткрывала мне свое гнилое нутро. И жить в этой гнили становилось все страшнее и страшнее. Во всей этой ситуации радовало только то, что Анторин не намерен использовать меня для обновления крови наминайского рода. Но заявление Лели, что какой-то другой маг выбрал меня для подобных целей, хоть и не было воспринято всерьез, все равно немного встревожило. Я все же императрица, а не бесправная обитательница квартала бездарей, и было совершенно ясно, что рядовой маг не посмел бы даже взглянуть в мою сторону. Среди приближенных же я не могла припомнить ни одного подходящего мужчины, который уделял бы мне внимание подобного рода.
