в их естественной среде обитания. А чтобы те не откусили незваным гостям носы, дыры были закрыты пластиковыми пузырями. Эту часть павильона с любовью окрестили «Маленькие детишки прерий».
Луговые собачки потащили Эллу и Ричи вниз по ступеням, после чего бросились врассыпную, оставив ребят одних. Скауты встали на четвереньки и поползли по главному туннелю. Лучики лунного света освещали путь.
– Сейчас бы нам очень не помешал фонарик, который ты пожертвовал в пользу павильона носорога, – заметила Элла.
Ричи ничего не ответил: он был не понаслышке знаком с острым язычком подруги.
Главный туннель разделился на пять второстепенных, ведущих в разных направлениях. В конце каждого из них было достаточно свободного пространства, чтобы ребёнок мог там встать во весь рост. Элла поползла по первому туннелю, встала в нише, просунула голову сквозь дыру и выглянула из пластикового пузыря. Мимо носились луговые собачки, ныряя и выныривая из норок. Одна из них заметила девочку и побежала к пузырю. Ткнувшись мордочкой в пластик, она коротко пискнула, будто поздоровалась. Элла пискнула в ответ, нагнулась и поползла по туннелю назад к Ричи.
– Нашла что-нибудь? – спросил он.
– Нет.
В туннель вбежала крупная собачка и, прошмыгнув мимо них, направилась в соседний туннель. На входе она повернулась, встала на задние лапки, посмотрела прямо на Эллу и несколько раз пискнула. После чего бросилась назад, миновала их и скрылась снаружи.
– Кажется, она указала нам нужный туннель, – сказал Ричи.
– Так давай проверим!
Скауты поползли по узкому проходу, и в его конце Элла вновь сунула голову в пластиковый пузырь.
– Видишь что-нибудь? – спросил Ричи. – Что-нибудь необычное?
Элла посмотрела по сторонам. Всё казалось в норме.
– Нет, ничего такого.
Вдруг целая группа луговых собачек бросилась к пузырю. Они облепили его своими тельцами, практически закрыв лунный свет. Элла опустила голову и взглянула на Ричи.
– Собачки окружили пузырь. – она пожала плечами. – Не знаю, как на это реагировать.
– Я тоже не знаю. Посмотри ещё раз.
Девочка выпрямилась и сунула голову в пластиковую сферу. Собачки вдруг встали на задние лапки и принялись прыгать прямо на пузырь. После каждого такого прыжка зверёк скользил по гладкой стенке, пока его лапки не касались земли или головы другой собачки. Элла вздрогнула, наблюдая, как зверьки ударяются о пузырь и своими коготками оставляют на его поверхности длинные узкие царапины.
– Что они делают? – спросил Ричи.
– Понятия не имею.
Луговые собачки пищали так громко, что даже пузырь не мог заглушить этот гомон. Подпрыгивая и взбираясь друг на дружку, они начали покрывать собой пластиковую сферу от земли, прижимая к гладкой поверхности покрытые пухом животики. Настоящая живая лестница из луговых собачек, похожая на пирамиду, которую строят группы поддержки, вставая друг другу на плечи. Меньше чем за минуту последняя собачка достигла вершины пузыря и улеглась на последнее свободное место, полностью закрыв его своим телом. Зверьки резко перестали взбираться, царапаться и пищать. Лишённый света луны и звёзд туннель поглотила тьма. Наступившая тишина казалась зловещей.
– Ричи?
– Что?
– Я не…
Хрусть! Пластиковый пузырь поехал в сторону. Хрусть! Совершенно неожиданно он рухнул в туннель, послышался оглушительный звон удара металла о металл. Стены содрогнулись, пол ушёл из-под ног, а по туннелю покатились крупные комья земли и песка. Испуганные скауты схватили друг друга за руки.
– Что происходит? – взвизгнул Ричи. – Что они делают?
– Включатель! – догадалась Элла. – Должно быть, пузырь упал прямо на включатель!
Пол начал вращаться.
– Элла! Что это?!
Грохот и звон нарастали по мере того, как вращение пола ускорялось. Круть – круть – круть. Элла посмотрела наверх. Кружащий пузырь подбрасывал в воздух попавшихся ему на пути луговых собачек.
– Элла-а-а! Что-о-о… Что-о-о… Что-о-о про-о-оисхо-о-одит?!
Элла опустила взгляд. Круглая часть пола раскручивалась вверх на манер шляпки шурупа или крышки бутылки с газировкой.
– Ри-и-ичи-и-и! – закричала Элла.
