и фонарей свисали обезьяны, они же стояли на спинах медведей и гиппопотамов. Вокруг почтовых ящиков и перил скользили змеи, высовывая и вновь пряча свои длинные тонкие языки. А стены домов, казалось, двигались из-за ползущих по ним гекконов и ящериц.
Зазвенели бусины – это мистер Дарби покинул библиотеку и шагнул на площадку. При виде собравшихся птиц и зверей он радостно засмеялся:
– Они приветствуют вас, новых членов Секретного общества и… новых переходчиков!
– Я смотрю, слухи тут расходятся быстро, – пробормотала Элла.
– Ещё как! – согласился старик. – Здесь слухи разносятся буквально мухой!
Буран и Малыш Большерог начали спускаться по крутой лестнице, и скаутам пришлось откинуться назад. Животные расступались у них на пути. Мощные лапы полярного медведя грозили превратить в лепёшку более мелких представителей фауны – бурундуков, черепах и сурикатов. Решив не лезть на забитые ступеньки, Крепыш поднялся в воздух и, пролетев прямо над головами животных повыше, спустился. Оказавшись внизу, он свернул к почтовому ящику и попытался опуститься на крышку, но поскользнулся на гладкой поверхности и, бешено замахав крыльями, рухнул на землю.
Ной при виде этой картины усмехнулся. Затем наклонился к мистеру Дарби и спросил:
– Я не понимаю, почему мы так нравимся животным?
Мистер Дарби шёл между Бураном и Малышом Большерогом.
– Они видят в вас нечто особенное.
– Но что?
– Отражение своих самых лучших черт.
Ной наморщил лоб:
– И что это должно значить?
Мистер Дарби улыбнулся:
– Расскажешь, когда поймёшь, ладно?
«Иногда, – подумал Ной, – мистер Дарби говорит совершенно непонятно. Он любит изъясняться загадками».
Когда их группа спустилась на дорогу, на правое плечо Ноя, рядом с Марло, опустилась ещё одна птица – чёрно-белая и круглая, как мячик, синица- гаичка. Возмущённый Марло, настроенный решительно охранять занятое место, клюнул новоприбывшего пернатого, и тому пришлось отпрыгнуть в сторону. Но на другое плечо Ноя тут же присела ещё одна синица. Мальчик посмотрел в глаза круглой птичке.
– Привет, – сказал Ной.
Птица склонила набок круглую голову.
К ней присоединилась третья синица. Затем четвёртая. Пятая. Всё больше и больше синиц опускались на руки, плечи, спину, ноги, даже на козырёк шапки Ноя. Не прошло и нескольких секунд, как они буквально облепили мальчика, проколов в его одежде множество дырочек своими крошечными коготками.
Он оглянулся на Меган, которая, казалось, вырядилась в странный костюм из синиц. Сидящие на Малыше Большероге Элла и Ричи тоже были покрыты пернатыми. Птицы сидели на руках, ногах, спине, на розовых пушистых наушниках Эллы и красной шапке Ричи. Парочка их даже умудрилась зацепиться за очки мальчика.
Мистер Дарби, продолжая идти между Малышом Большерогом и Бураном, обратился к Танку:
– Синицевая церемония? Уже?
Улыбаясь, Танк пожал плечами:
– Похоже, скауты пользуются всеобщей любовью, мистер Ди.
– Не может ли кто-нибудь объяснить, что это за Синицевая церемония такая? – подал голос Ричи.
Мистер Дарби и Танк расхохотались. Отсмеявшись, мистер Дарби сказал:
– Это единственный способ познакомиться с животными – со всеми разом!
– Что это значит? – спросил Ричи.
Но прежде чем мистер Дарби смог произнести хотя бы ещё слово, синицы забили крыльями и взлетели, поднимая скаутов в воздух. Удерживаемый сотнями коготков, Ной полетел вперёд, едва не стукнув ногами Бурана по голове. Толпа на улицах шевельнулась, охваченная единым восторженным порывом. Множество звуков – хрипы и рёв, шипение и вой – одновременно устремилось в небо. Четыре группы синиц, держась ровным строем, понесли скаутов над животными. Жирафам, чтобы избежать столкновения, приходилось нагибаться.
Ной посмотрел на друзей. Они летели строго параллельно земле, с вытянутыми ногами и прямой спиной, будто паря на невидимых кроватях. С полубезумным выражением на лице Ричи что-то кричал, но расслышать его из-за царящего вокруг гама было невозможно.
Как и многие уже пережитые в Секретном зоопарке мгновения, это походило на сон. Вокруг скаутов вырастали всё новые и новые здания самых разных стилей и из самых разных материалов – такие высокие, что их крыши терялись в вышине. Их окружали деревья, и на их ветках толпились животные: опоссумы, змеи, обезьяны, ящерицы, белки, совы и сотни других живых созданий, покрытых мехом или чешуёй, названия которых Ной не знал. Яркие
