осенние листья казались красочными мазками на воображаемом холсте. Животные прыгали и пытались прикоснуться к скаутам лапами, когтями или крыльями. Одному слону даже удалось ткнуть Ною в живот своим гибким хоботом.
Ной понял, что на самом деле представляла собой Синицевая церемония. Парад. Стихийно организованный парад – приветствие скаутов, присоединившихся к Секретному обществу и ставших частью дружной компании.
Синицы принялись летать зигзагом, кружиться вокруг колонн, подныривать под сводчатые потолки и проноситься между ветками. Какой-то страус ткнулся в Ноя головой, смахнув с десяток синиц. Маленькие пернатые беспокойно замельтешили в воздухе, стремясь поскорее вернуться на свои места.
Следующие пять минут скауты парили над заполненными приветствующими их животными улицами Зоополиса. К ним присоединился Крепыш, заняв свободное место между Меган и Ноем. Ной отметил, какими изящными стали взмахи крыльев пингвина, – тот летел с почти невероятной лёгкостью. С момента первого полёта с Ноем на спине, когда они едва избежали когтей сасквочей, огромный неуклюжий пингвин многому научился. Казалось, его крылья без каких-либо усилий рассекают воздух, будто это было для него делом привычным и совершенно естественным. Ной вытянул руку и показал Крепышу большой палец, на который тут же опустилась синица, решившая, что мальчик предлагает ей новое место для посадки.
Приблизившись к скрывавшим вход в сектор бархатным шторам, синицы снизили скорость. Животные поспешили расступиться – отойти, отпрыгнуть и ускользнуть в сторону, – чтобы дать место для посадки. Синицы опустили скаутов и разом разлетелись во все стороны.
Ребята потянулись, разминая затёкшие руки и ноги, после чего подтянули штаны, поправили шапки и стряхнули с курток чёрные пёрышки. У бедного Ричи лицо было таким же белым, как круглые животики синиц. Большие очки покосились, а сползшая набок шапка едва держалась на голове.
– Так завершилось ещё одно кошмарное приключение эпопеи «Ричи и Секретный зоопарк», – пробормотал он и вытащил изо рта слипшийся комок перьев.
– Ладно тебе, Ричи! – воскликнула Меган. – Круче этого с нами ещё ничего не случалось!
– Иногда… – вздохнул он, поправляя на поясе штаны, – иногда, признаться, я просто диву вам даюсь.
В этот момент ребят как раз нагнали мистер Дарби, Танк и их друзья-животные. Заметив бледное лицо Ричи и его явное недовольство, Танк захохотал так, что у него запрыгали плечи.
– Остынь, парень! – сказал он. – Это же просто синицы!
И все разом засмеялись – все, кроме Ричи. Успокоившись, Ной заметил широкий транспарант, натянутый между двумя колоннами перед высоким мраморным зданием, формой напоминающим кафедральный собор. На нём золотыми буквами было вышито «Сектор 109».
– Сектор один-ноль-девять, значит? Видимо, это наш путь домой. А что за шторами?
Мистер Дарби похлопал Бурана и Малыша Большерога по спинам:
– Почему бы вам не проводить наших новых переходчиков?
Двое зверей легли на покрытый листьями тротуар, чтобы скауты смогли взобраться на них. Когда ребята уселись, медведь и носорог вновь встали на лапы и направились к сектору, который должен был привести их друзей-людей домой.
– Я отправлю к вам Марло через пару дней, – сказал мистер Дарби. – Если ничего не случится, во вторник днём вас встретит кто-нибудь из нас в «Бабочкиных сетях».
Ной кивнул.
Буран уже собирался пройти между шторами, когда мистер Дарби добавил:
– Ах да, ещё кое-что…
– Да? – спросил Ной.
– Не забывайте следовать девизу всех скаутов.
– Какому?
– Будьте готовы.
– К чему?
– Ко всему, мои дорогие скауты, – сказал мистер Дарби. – Абсолютно ко всему!
Глава 13
«Бабочкины сети»
– Готовы? – спросила Меган.
Был вторник. Школа осталась позади, и скауты стояли перед павильоном «Бабочкины сети» – домом бабочек городского зоопарка Кларксвилла. Здание было построено в форме креста из двух пересекающихся прямоугольников с остроконечными стеклянными крышами. Кирпичные стены покрывала паутина из сбросившего листья плюща.
Три дня назад, когда скауты в первый раз озвучили своё желание безвозмездно работать в зоопарке, их родители испытали понятное беспокойство: «Чем вы будете там заниматься? Сколько часов будет длиться рабочая неделя? Кто будет вашим руководителем?» На что ребята ответили, что работать они будут три-четыре часа в неделю, и пообещали всегда держаться вместе. На вопрос, как они собираются добираться до зоопарка и обратно, друзья
