чувствуя, как разрывается сердце.
Паника среди жирафов не утихала. Один пронёсся прямо перед Ноем, и мальчик, споткнувшись о его длинную ногу, полетел головой вперёд и заскользил по ковру из листьев. Перевернувшись на спину, он с ужасом обнаружил, что сасквоч опять навис над ним. Чудовище запрокинуло голову и взревело, обнажив острые клыки. Сжав кулаки, оно, не переставая реветь и брызжа слюной, забарабанило себя в грудь. Затем, вдруг успокоившись и замолчав, оно посмотрело прямо на Ноя. Его намерения были ясны.
Уничтожение.
Была ли это расплата? Месть? Знал ли сасквоч, кем был Ной? Понимал ли, какую роль сыграл скаут во время своего первого визита в Секретный зоопарк, когда помешал чудовищам сбежать из Тёмных земель?
Это не имело значения. Никакого. Через пару секунд когти сасквоча достигнут цели и жизни Ноя придёт конец. Нависнув над мальчиком, чудовище ещё раз торжествующе взревело и согнуло руку в локте. Растопыренные когти блеснули в луче света. И в тот момент, когда Ной уже уверился, что сейчас его разорвут на кусочки, земля задрожала. К нему подскочили четыре непонятных существа. Ной напряг зрение. В первое мгновение показалось, что это люди. В следующее – животные. А затем – нечто среднее.
Глава 43
Десант
Сасквоч перевёл взгляд на окруживших его незнакомцев. Ной тоже смотрел на них во все глаза, отчаянно моргая и боясь, что мираж рассеется.
Десандеры. Только они стали другими.
За спиной сасквоча стоял Сэм, его длинные взлохмаченные волосы маской падали на лицо. Руки он развёл в стороны, а из кожаных рукавов куртки торчали длинные серебристые перья. Крылья. Они заканчивались далеко за пределами его рук, и Ной мог лишь гадать, какой у них размах. Двенадцать футов? Пятнадцать? Двадцать? Ещё больше? Огромные крылья закрывали свет, отбрасывая тень на Ноя и сасквоча, а из-за просвечивающих контуров перьев казалось, будто десандер сияет.
С одной стороны сасквоча стоял Тамерон – или тот, кто несколько минут назад был Тамероном. Сейчас его голову, руки и торс покрывала броня, как у броненосца. Шапка с узким ободом превратилась в шлем, закрывший всю голову, оставив лишь глаза и нижнюю челюсть. Но ничто не впечатлило Ноя так, как то, что лежало, свернувшись в полукольцо, на земле за спиной десандера: хвост. Длинный, футов пятнадцать, покрытый жёсткими пластинами и целой россыпью шипов, концентрация которых росла к кончику хвоста. Вот что было в рюкзаке Тамерона и шевеление чего заметил Ной тогда, в «Бабочкиных сетях».
По другую сторону сасквоча стояла Ханна, только теперь она была минимум на фут выше, чем раньше. Подошвы её ботинок, которые были до этого всего один или два дюйма высотой, сейчас увеличились минимум дюймов на десять. Когда она переступила с ноги на ногу, на подошвах спереди, будто они были резиновые, появилась выпуклость и тут же исчезла. Кожа на ботинках затвердела, поддерживая лодыжки. Взгляд Ноя переместился на лицо Ханны. В это сложно было поверить, но она продолжала жевать жвачку!
Последней Ной рассмотрел Солану, стоящую прямо у него за головой. Из её куртки торчало множество иголок, не меньше двенадцати дюймов каждая. Те, что торчали из перчаток на тыльной стороне ладоней, были длиннее – дюймов пятнадцать или даже больше. Она стояла, опустив руки так, что иголки с кистей доставали до колен наподобие длиннющих когтей.
Сасквоч, вновь опустившись на руки, медленно повернулся, изучая противников. Запрокинув голову, он издал чудовищный рёв и ударил кулаками по земле, из-за чего его длинные грязные волосы на миг встали дыбом.
Десандеры напряглись. Сэм взмахнул своими длинными крыльями, взволновав воздух. Тамерон сжался, укрепляя броню. Ханна качнулась на своих пружинистых подошвах. Солана подняла покрытые иглами кулаки. Десандеры приготовились к рывку – словно морские пехотинцы, ожидающие высадки на берег.
Приготовились к десанту.
И в тот же миг закричала Элла:
– Ной! Беги!!!
Её вопль отвлёк сасквоча, и этого хватило, чтобы Ной успел проскользнуть под ним и оказаться между Тамероном и Соланой. Сообразив, что добыча уходит, сасквоч прыгнул на Ноя, выставив вперёд руку. Но Солана рванула вперёд и всадила в неё свои иглы. Сасквоч взвыл.
Развернувшись, монстр бросился бежать – прямо на Ханну. Та оттолкнулась от земли и взмыла в воздух – пять футов, десять, пятнадцать, ещё выше! Чудовище пронеслось под ней, а Тамерон, резко опустив плечи, перекувырнулся через голову вперёд. Продолжая движение, Тамерон взмахнул хвостом, жёсткий, усеянный множеством шипов кончик которого, описав в воздухе красивую широкую дугу, обрушился прямо на сасквоча, придавив его к земле. Чудовище так и осталось лежать, неподвижное и безмолвное. Десандеры его уничтожили.
Скауты подбежали к лежащему на куче листьев Ною. Всё происходящее казалось ему кошмарным сном.
Десандеры огляделись по сторонам. Ханна лопнула пузырь, Сэм откинул с глаз волосы, Солана опустила руки и расправила плечи. Со всех дорожек
