– Это здесь, – сказал он, указывая на пол.
Скауты присели рядом.
– Здесь я нашёл след сасквоча.
В мягкой земле чётко отпечаталась ступня, размеры которой позволяли раздавить крупный арбуз. Ричи судорожно вздохнул.
– Да ты шутишь! – воскликнула Элла. – Уверен, что у вас тут не бродит Кинг-Конг?
– Это был сасквоч, – сказал Танк. – Средних размеров.
– Средних размеров! – воскликнул Ричи. Его губы стали вытягиваться и сжиматься, как если бы он пытался выговорить что-то ещё. Но в итоге он смог лишь пискнуть ещё раз: – Средних размеров!
Танк поднялся и откинул штору, за которой скрывалась лавка «Пустячки и закусочки».
– Идите за мной.
Скауты послушались. Когда штора коснулась Ноя, он ощутил, как магия прошла сквозь его тело, подобно слабому электрическому разряду. Коридор за вратами тянулся ещё какое-то время шёл прямо и заканчивался крутой лестницей из бетонных плит. Танк направился к ней, тусклые лампочки в стенах освещали ему путь. Где-то на середине лестницы он повернулся к скаутам, прижал к губам указательный палец и едва слышно шикнул:
– Тсс…
– А что? – шепнул Ричи.
Танк указал пальцем в потолок.
Скауты задрали головы. Прислушались. Сверху донёсся едва различимый звук шагов. И приглушённые голоса. Ной различил кое-что ещё: глухое «динь!», как от кассового аппарата.
– «Пустячки и закусочки», – прошептала Меган.
– Прямо над нами, – одними губами произнёс Танк.
У Ноя совершенно вылетело из головы, где они на самом деле находились. А ведь над ними был городской зоопарк Кларксвилла, где царила обычная для этого времени суток суета.
Кивнув, Танк жестом приказал скаутам продолжить подъём. На верху лестницы в потолке имелась длинная дверца. Танк и скауты как можно тише вылезли наверх и закрыли её за собой. В помещении, где они оказались, было так темно, что практически ничего не было видно. С широко распахнутыми глазами, пытающимися рассмотреть хоть что-то, Танк напоминал испуганного темнотой персонажа комиксов. Переходчики держались так близко друг к дружке, что Ной мог слышать дыхание друзей.
– Фу… – тихо простонала Элла.
– Что такое? – шёпотом спросил Танк.
– Я унюхала чьё-то несвежее дыхание. Или чью-то подмышку. В любом случае, кажется, мне сейчас плохо станет.
– Извини, – прошептал Ричи. – Я съел на обед луковые кольца. У кого-нибудь есть мятный леденец?
– Всего один леденец? – спросила Элла. – Проще потушить лесной пожар влажной салфеткой.
Их глаза постепенно начали привыкать к темноте, и Ной смог различить, как рука Танка дотянулась до Ричи и выдернула из его нагрудного кармана фонарик. Включив его, здоровяк направил луч света в дальний угол люка.
– Видите? – шепнул Танк.
Дверца люка держалась на нескольких толстых петлях. За одну из которых зацепился клок грязной шерсти.
– Это шерсть сасквоча, – прошептал Танк. – Видимо, он задел петли, проходя здесь.
Скауты молча уставились на грязный клок.
– Прямо за этой дверью комната, откуда можно рассмотреть всю восточную часть внешней стены. И Скаутский форт виден как на ладони.
Ной обдумал его слова. И спросил:
– Думаешь, сасквочи попытаются прорваться наружу здесь?
Танк пожал плечами:
– Возможно. В этом есть смысл, тебе не кажется? Это наименее охраняемое место во всём городском зоопарке.
Меган зашептала:
– Но, может, этот сасквоч оказался здесь случайно? Заблудился в гротах и в конце концов угодил сюда?
– Может быть, – согласился Танк. – Но разве мы уже не убедились, что сасквочи на самом деле довольно умны?
Ной подумал о Тёмных землях – о том, как сасквочи удерживали Меган в плену, понимая, что рано или поздно Секретное общество придёт за девочкой, и у них появится шанс на побег. Танк был прав. По сообразительности сасквочи не уступали людям.
А может, и превосходили их.
– Идёмте, – позвал Танк, протискиваясь между скаутами назад к лестнице. – Мне нужно ещё кое-что показать вам, прежде чем мы расстанемся на
