Засияла вторая рыбка, за ней третья, четвёртая. Тьма расступалась, и в какой-то момент Меган вдруг поняла, что рядом с ней кто-то стоит. Вскрикнув, она обернулась и увидела Крепыша. Судя по всему, он всю дорогу следовал за ней.
– Что ты…
Крепыш наклонил голову и быстро заморгал. Затем шагнул вперёд и ткнул клювом в стекло. Словно в ответ, светящиеся рыбки собрались у передней стенки аквариума, повиснув в воде всего в каких-то дюймах от клюва пингвина. Крепыш ещё несколько раз ударил по стеклу, после чего развернулся и вперевалочку вышел из комнаты, подсвеченный тусклым светом последовавших за ним рыбок.
Сразу на выходе из «Комнаты огней» Крепыш обернулся в сторону аквариума и поднял крылья, которые тут же растворились в окутавшей его темноте. Увидев это, рыбки уплыли в заднюю часть аквариума и одна за другой скрылись в узком туннеле. Они отправились в Секретный зоопарк, забирая с собой свет.
– Поверить не могу… – выдохнула Меган. – Неужели сработает?
Она на ощупь пошла к выходу, где столкнулась с Крепышом, и посмотрела в коридор, по которому недавно бежала, но поначалу ничего не увидела. Но вскоре у стен начали вспыхивать огоньки. Меган насчитала десять, пятнадцать, тридцать. Подобно крошечным лампочкам, они подсвечивали аквариумы, куда, как девочка и надеялась, приплывали через порталы. И судя по их количеству, в дело вступили и рыбки, живущие в самом Секретном зоопарке.
Постепенно начал проявляться коридор – уже можно было различить потолок, стены, выступы и повороты. Затем, словно по команде, огоньки разом вспыхнули: рыбки усилили свой магический свет. Уже через пару секунд аквариумы, кафель, искусственные слизь и лианы стали отчётливо видны.
Обитатели резервуаров, оккупированных светящимися рыбками, пугливо кружили в углах. В аквариумах без воды змеи обвивали ветки, пауки липли к дальним стенкам, а крабы щипали клешнями друг дружку.
В незатухающем свете, излучаемом рыбками, Крепыш вышел вперёд и повернулся к Меган спиной. Сомнений в том, чего он от неё хотел, быть не могло, и Меган послушно обхватила его руками чуть ниже шеи.
– Вперёд! – сказала она.
Крепыш поднял крылья, несколько раз взмахнул ими и прыгнул вперёд, взлетая. Меган, поёрзав немного, устроилась у него на спине, свесив ноги, как всегда делал Ной. Крепыш, скользя из стороны в сторону, летел по коридору, аккуратно вписываясь в повороты и едва не врезаясь в аквариумы, пугал спрятавшихся за водорослями рыб.
В конце коридора Крепыш свернул в «Жуткий центр» и ушёл вправо. Не колеблясь ни секунды, он полетел к «Водопаду аллигаторов», к попавшим в ловушку друзьям.
Глава 37
Прорыв
Ной продолжал стоять на левой ноге, пока под его правой проползал аллигатор, другая рептилия замерла прямо перед ним с открытой пастью. Мальчик зашатался, едва не упав, но всё же смог выпрямиться.
Справа вспыхнул одинокий огонёк. Яркая точка посреди черноты будто парила в воздухе, напоминая Ною светящуюся кнопку электрического выключателя. Мальчик прищурился, пытаясь разглядеть, откуда он взялся, и в конце концов предположил, что свет исходит из аквариума, стоящего у противоположной стены коридора. Несколько секунд спустя вспыхнул ещё один огонёк, примерно в десяти футах в стороне от первого. Затем появился третий, четвёртый. По всему коридору один за другим темноту пронзали световые точки.
Ной вновь посмотрел на аллигаторов. Понимая, что необходимо что-то предпринять, он медленно опустил правую ногу, нащупывая кончиком кроссовки свободное пространство там, где только что прополз крокодил. Наконец ему это удалось. Он тут же поставил ногу на пол и переместился в сторону от открытой пасти другого хищника, который тут же её захлопнул.
Вдоль стен продолжали вспыхивать всё новые огоньки. Ной понял, что это было: светящиеся рыбки, те самые, что скауты видели в «Комнате огней». Они приплыли в местные аквариумы через порталы Секретного зоопарка. Ной не сомневался: это заслуга его сестры. Меган придумала осветить весь павильон их волшебным сиянием.
Где-то позади Ноя послышался тихий голос Эллы:
– Ребят… я в беде. – Следом раздалось ворчание сасквоча и горловой рокот аллигатора. Потом что-то бухнуло по полу – Ной узнал поступь сасквоча. – В большой беде!
Рыбки ярко вспыхнули, осветив аквариумы и весь коридор. Взгляд Ноя скользнул по рядам стеклянных резервуаров. Те, что были наполнены водой, заняли светящиеся рыбки. В других, сухих аквариумах змеи, ящерицы и гигантские многоножки в панике скользили и бегали вдоль стекла.
Огоньков всё прибавлялось, и постепенно они осветили весь коридор. Впервые Ной увидел пол, и это зрелище ужаснуло его. Его покрывал плотный слой аллигаторов. Они ползли, извиваясь длинными телами на коротких лапках, к «Жуткому центру», а из закрытых пастей торчали острые зубы.
Элла стояла у одной стены, а Ричи – у противоположной. Окружённые аллигаторами, они выглядели так, будто пытались вброд перейти реку, где роль волн и барашков играли бугристые спины пресмыкающихся. По мнению Ноя, всё это очень походило на кошмарный сон.
