В лужах отражалось солнце, желтое и яркое, как апельсин.
И это апельсиновое близкое солнце манило, что суматошных серых воробьев, что галок, что старого грача, который взял за обыкновение расхаживать по крыльцу утренним дозором.
Птицы Райдо забавляли.
Люди — тревожили, пусть и походили на этих самых птиц.
Они появились на излете первого месяца весны. Появились без приглашения стаей беспокойных галок, ряженных в черное, одинаковых, что в своем трауре, что в обычной человеческой суетливости. Они крутили головами, шептались, жались друг к другу, глядя на Райдо с откровенным страхом, и лишь их предводительница, женщина-ворона в сером платье с черной шалью на плечах, была спокойна.
Она выделялась и ростом, и этим своим нехарактерным спокойствием, и нарядом.
Черные манжеты.
И черная шляпка с крупными черными бусинами. Из украшений на женщине — серьги и крестик, тоже черный, выглядящий опаленным.
Вдовье узкое кольцо на пальце.
Палец этот то и дело касается крестика, точно проверяет, на месте ли он. Наверное, этот символ веры бесконечно важен для женщины, если она боится потерять его. Или не потерять, но остаться без божественного покровительства? Но ворона как есть ворона, и птичьи круглые глаза поблескивают за сеткой вуали, разглядывают Райдо.
И губы сжимаются.
Губы у нее узкие, вялые, такие не оживить помадой.
— Слушаю вас. — Молчание затягивалось, и Райдо это было не по душе, как и сам визит.
Женщина-ворона откинула вуаль.
Лицо худое, изможденное даже, с глубоко запавшими глазами, с острыми скулами и вялым подбородком. Серое. И серость эта — вовсе не от телесной истощенности.
— Мы принесли вам петицию. — Женщина-ворона смотрит в глаза без вызова, но с бесконечной усталостью, которая так хорошо знакома Райдо.
Эта женщина хочет уйти.
Она еще жива и проживет, быть может, год или два, а то и десять, а может, и того больше. Ее держит исключительно вера и этот чугунный крест, в который она вцепилась.
Дело.
Бумага, сложенная вчетверо, запечатанная сургучом. Лист она протягивает двумя пальцами, точно опасается даже ненароком прикоснуться к Райдо.
Он берет. Он догадывается, что там, за этой печатью. Бумага плотная, гербовая. А сургуч вот дрянной, крошится. И Райдо, пытаясь скрыть раздражение, смахивает крошки со стола.
Читает.
— То есть, — он откладывает бумагу и закрывает глаза, приказывая себе же успокоиться, — вы хотите, чтобы я отдал вам Ийлэ?
— Передали, — уточняет женщина-ворона. — Не нам, но в руки правосудия. Во имя справедливости.
И свита ее кивает, взрывается сонмом визгливых голосов, каждый из которых Райдо слышит, но не способен понять ни слова. И голоса эти сливаются в клекот.
— Тише! — Он поднимает руки, и стая смолкает. — Справедливости, значит?
Женщина-ворона стискивает в кулаке крестик.
— Справедливости.
Слово тяжелое, как камень. После него становится тихо, галки и те забывают дышать, они, подражая серой своей предводительнице, тянутся за крестами в едином порыве, в едином жесте, и это единство смущает Райдо.
Он знает, что не сумеет их переубедить, но он попытается.
И откидывается в кресле, упираясь затылком в холодный подголовник. Смотрит долго, тянет время, подбирая слова, ведь он никогда-то не умел ладить со словами.
— Справедливости… — Райдо трогает языком клык, который начал вытягиваться, выдавая его раздражение. — А что вы считаете справедливым для… нее? Лично вы?
Женщина-ворона не станет уходить от ответа.
И сейчас вновь поджимает губы, и рот ее превращается в тонкую щель, которую Райдо хотел бы зашить. Он даже представил, как перехватывает ее грубыми стежками, навощенной нитью, прочной, такой, чтобы удержала эти губы.
Но нить и иголка — фантазия. И губы раскрываются, чтобы выплюнуть очередное слово:
