– Она сгорела?
Уэс крепче сжал снимок.
– Нет, но… ее тело не нашли. Сказали, что она сгорела дотла, но, послушай, что-то должно было остаться. Ее наверняка можно было опознать!..
«Огонь и боль».
Нат закрыла глаза и ясно увидела пожар. Дымящиеся развалины… ребенок, пылающий в пламени…
– Она жива. Она где-то живет, – произнес Уэс с тоской.
– Мне очень жаль, – прошептала Нат.
Он даже представить себе не мог всю глубину ее сожаления.
– Ничего, – отозвался он, повторяя те же слова, которые недавно говорила ему Нат. – Ты не виновата.
Нат не отозвалась. Ей хотелось потянуться к нему, но их словно разделило прочное стекло. Теперь он ее возненавидит. И будет ненавидеть ее вечно. Ей нет нужды его отталкивать, она уже это сделала. «Ребенок. Пожар. Пламя, возникшее ниоткуда. Отнятое дитя».
– Уэс, тебе надо кое-что знать обо мне… – пролепетала Нат, но в эту секунду на мостик вылетел Трясун.
– Еще корабли! – объявил он. – Роарк заметил их среди мусорбергов. У парня зрение, как у пилота истребителя.
Уэс напряженно выпрямился.
– ОША?
– Не ясно. Они слишком далеко, – ответил Трясун, идя за Уэсом на палубу.
Роарк спускался к ним с марсовой площадки, чтобы доложить о своих наблюдениях.
– На них нет флага.
– И двигатели работают чересчур громко, – отметил Уэс.
Он вынул бинокль и направил его вдаль. Подкрутив окуляры, постарался сделать изображение четче.
До них донеслись звуки оружейной и пушечной пальбы.
Брендон вышел на палубу и встал рядом с Роарком.
– Что там?
– Бой, – ответил Уэс, всматриваясь в корабли. Он увидел летящие снаряды. – Похоже, между двумя работорговцами.
Он опознал суда по их очертаниям: оба массивных корабля оказались перегружены хламом и походили вовсе не на морские суда, а на трущобные поселки. Именно этого Уэс и опасался – с работорговцами полюбовно не договоришься. Им еще повезло, что военно-морской флот игнорировал «Альби», однако они могут вляпаться в очередную неприятность, а с лихими людьми им явно не поздоровится.
– Плохой знак, – выдавил Брендон.
Нат со страхом вспомнила работорговцев, которых встречала в К-тауне. Жесткие люди с бесстрастными лицами и уродливыми татуировками.
– Похоже, оба экипажа Весельчака, – добавил Уэс, передавая ей бинокль.
Нат поднесла его к глазам и разглядела череп и кости, изображенные на флагах кораблей.
– А кто такой Весельчак? – поинтересовалась Нат, возвращая ему бинокль.
– Веселый Роджер Стивенс, иначе известный, как самая крупная ледяная прорва в серых водах, – проворчал Трясун.
– Но почему они сражаются друг с другом? – удивилась она.
Они наблюдали за тем, как суда сближаются. Одно преследовало другое, и команда готовилась к абордажу. Они с громким треском столкнулись, и в следующую секунду началась рукопашная схватка. Люди летели в воду. Выстрелы смешивались с рычанием и хохотом.
– Работорговцы всегда грабят своих конкурентов. Это гораздо выгоднее, чем разыскивать в океане паломников, – объяснил ей Уэс.
– Если нам повезет, они уничтожат друг дружку, – пробурчал Трясун. – Тогда мы сможем потихоньку уплыть…
– Разве нам хоть когда-нибудь настолько везло? – вздохнул Уэс. – Ладно, ступай на мостик и попробуй спрятать нас за мусорбергом. Может, пронесет.
«Альби» двинулся к плавучей горе мусора, и на секунду Уэс поверил в то, что им улыбнется удача.
А стрельба внезапно прекратилась. Неужто шакалы угомонились?
Уэс снова взялся за бинокль, рассматривая оба корабля, и моментально сообразил, что к чему. Клетки для рабов на оборонявшемся судне оказались почти такими же пустыми, как и на нападающем. Сражаться было просто не из-за чего.
Он навел окуляры на капитанов, встретившихся на палубе корабля. Оба пожали друг другу руки и синхронно повернулись в сторону Уэса.
Работорговцы засекли «Альби».
Уэс понял, что теперь нападения не избежать.
Глава 36
Уэс прикинул свои шансы. Хотя с ним Трясун, банкомет, сильфида, два малорослика, опыт боевых действий имели только они с Трясуном. Он
