Извинившись перед архивариусом, я, как была – в облегающем синем платье с разрезом на боку, удобном для танцев, предстала перед начальником.
Ральф сидел за столом, перелистывая какие-то бумаги, и на меня не взглянул.
– Бренна, – бесцветным голосом проговорил он, и я вздрогнула. В кабинете он никогда не обращался ко мне иначе как Неумолимая. – Есть задание для тебя. Был бы признателен, если бы ты занялась им немедленно.
– Разумеется, – осторожно ответила я. – А что за задание? Плановая проверка?
– Да нет… – скучающе протянул Ральф и поднял взгляд.
Увидев, как я одета, он усмехнулся и некоторое время молчал.
Я почувствовала себя неуютно, как когда-то – в академии, вот так же стоя перед ним. Будто и не было последних лет.
– В одном из горных миров какие-то проблемы. Съезди посмотри, пожалуйста.
– Конечно, – кивнула я. – Отправлюсь как можно быстрее. Креадор на что-то жалуется?
Лицо Ральфа на мгновение исказила странная гримаса: не то ухмылка, не то отвращение.
– Да, жалобы есть. Но не от хозяина мира, а от соседей.
– От соседей?!
Я не поверила своим ушам. Чтобы миры каким-то образом стали мешать друг другу – такое в принципе невозможно, ведь места творения каждый раз выбираются очень тщательно и как можно дальше друг от друга.
– Чем же мир мешает соседним? – слетел с моего языка вопрос.
– Фонит сильно, – ответил Ральф с полным равнодушием, глядя на меня в упор ледяными, как наше озеро зимой, глазами.
Я нахмурилась. «Фонит» – означает, что в мире нарушено равновесие. Это может быть что угодно. Вообще что угодно. От полной ерунды, вроде землетрясения в пять баллов, до ядерной войны, то есть гибели.
Вошла Линда с папкой. В деловом сарафане цвета «соль с перцем» поверх кремовой блузки она выглядела прелестно. Вот только новые серьги с фиолетовыми камушками ей совершенно не шли, зато гармонировали с необычным кольцом, которое я впервые заметила уже после ее возвращения из отпуска. Я не могла бы сразу сказать, что именно в этом кольце необычного, но…
– Бренна, – прервал Ральф мои размышления. Даже при секретаре не назвать меня Неумолимой?
Смутное беспокойство зашевелилось внутри, но времени думать об этом не было.
– Ознакомься с данными по миру, – закончил Ральф.
Линда протянула мне папку, словно только и ждала этого.
Я видела нас троих словно со стороны. Ральф сидит на стуле и смотрит мимо меня немигающим взглядом. Секретарша медленно протягивает мне красную пластиковую папку, и я так же медленно беру ее.
– Счастливого пути, Неумолимая! – произнес Верховный. – Билет тебе уже оплачен.
А потом я развернулась на каблуках и вышла из кабинета, успев заметить, как мой бывший любовник обнимает Линду за бедра.
Все это казалось мне нереальным. И только в комнате, за закрытой дверью, я пришла в себя.
Первое, что мне захотелось сделать, – поскорее убраться подальше отсюда. В резиденции мне стало до того неуютно, что долгожданная поездка казалась счастьем. Я не вернулась в танцзал, не пошла обедать.
Мне просто внезапно стало очень душно в этих стенах. Собралась, уложила волосы, накрасилась. Теперь нужно лишь взять «тревожный чемоданчик», как называют контролеры выездной набор, и можно отправляться. Оглядев напоследок комнату – я не собиралась возвращаться, – закинула на плечо дорожную сумку и сунула папку под мышку. Изучу материалы в поезде, как часто делают контролеры. Выйдя, защелкнула замок и отправилась к дежурному магу в диспетчерскую.
Сегодня напутствовал отправлявшихся один из моих партнеров по танго – приятный, но всегда молчаливый контролер. Он в двух словах повторил обычные инструкции – формальность, их и так все помнят наизусть – и протянул невысокую шкатулку – не ту, с которой я обычно езжу. Новую.
Я не слишком удивилась: набор время от времени положено обновлять. Хотя и не так часто. Артефактов хватает надолго.
– Проверьте, Неумолимая, – с поклоном произнес маг.
Разумеется.
Поставив шкатулку тут же на стол, я отперла замочек. Обычный комплект: два жезла и Чаша-с-Чистой-водой, как до сих пор официально называется данный предмет. Между собой, конечно, мы говорим просто «вода». Раньше, в древности, контролеры действительно таскали с собой чашу. Она довольно громоздкая. Да и тяжелая. Теперь мы возим лишь Чистую воду в небольшом флаконе, а чаша установлена в каждом мире своя. Для этого креадор специально выбирает место. Если при проверке у него вдруг не окажется чаши, это грозит серьезными неприятностями, могут даже отобрать мир. Если наполнить чашу из этого флакона в первозданном мире – вода останется прозрачной. Если мир активен и здоров, в нем есть растения, звери и люди – вода приобретет вкус соли и цвет океанской волны. Иногда, если мир населен существами, а не людьми, вода становится ярко-зеленой. А начнись неприятности –
