Самым сложным было то, для чего пришлые являлись лишь наживкой. Ни много ни мало, а Диане требовалось развязать войну.
Хартия, подписанная почти восемьдесят лет назад, позволила людям основать свою империю. После кровопролитной межрасовой войны стехи и шоды уступили и согласились на существование независимого человеческого государства. Однако на практике оказалось, что слово «независимость» каждый понимал по-своему. Третий пункт Хартии жестко ограничивал экспорт магических технологий в империю, а четвертый полностью тормозил развитие науки. Страна, населенная людьми, была обречена на застой, а кое в чем и на деградацию.
Беда в том, что менее одного процента людей были видящими. Из них только половина видела все четыре потока, остальные были так называемыми магидалами – магическими дальтониками. Зато все нелюди могли
Но выход есть из любой ситуации. Мадри был прозорлив и смог заложить некоторые скрытые механизмы выживания молодого человеческого государства. На границах империи возникло несколько небольших и относительно независимых герцогств, которые не признавали Хартию и стали раем для контрабандистов. Какой стех или шод откажется заработать, если к нему приедет торговец и предложит пару золотых за простенький артефакт?
Властелин и Дингер уже несколько лет вели Мир к войне. Контрабанда артефактов достигла эпических размеров. Благодаря ей, империя наращивала и усиливала свою армию. От Адостана и Эдема следовала нота за нотой, которые Властелин последнее время просто игнорировал. Уже год обстановка балансировала на самой грани, нужен был лишь повод.
Создать такой повод и стало ее заданием.
Диана заранее решила, что выберет своей базой трактир «У старого ворчуна». Готлиба, хозяина постоялого двора, баронесса знала давно, еще когда Эртазанией правил герцог Шалди. Дингер несколько лет плел интригу, по результату которой он бы смог наложить свою лапу на этот богатый пшеницей и контрабандистами край. Диана тогда должна была вербовать здесь агентуру. Толстяк легко пошел на контакт, легко брал монеты и так же легко поставлял информацию. Кроме того, трактир находился на важнейшем перекрестке, как раз недалеко от того места, где пришлые появились в этом мире.
Гирт, Мазел и Дирам играли роль телохранителей богатой леди, которая путешествует верхом ради своего удовольствия – в свете сейчас это было модно. Ребята были испытанные, каждого в свое время лично проверял Стил, и работали вместе они уже не первый год. Мазел, конечно, приставал, но тут ничего не поделаешь. Он по натуре такой, бабник – считает ниже своего достоинства просто пройти мимо женщины. Однако еще с позапрошлой совместной работы он четко знал, до каких пор можно распускать руки, а когда уже край. Шрам в некоем интимном месте напоминал ему, что с Дианой подобные шутки заканчиваются и кровью, и болью. И счастье, что не оскоплением.
Они только приехали, и гостеприимный Готлиб усадил их на веранде – погода стояла прекрасная, а внутри было душновато. Диана сразу спросила трактирщика о незнакомцах, но тот рассказал лишь о солдатах, которые слонялись по окрестным деревням.
Они перешли ко второму блюду, когда появился он. Высокий, коротко стриженный, с выправкой военного – этот мужчина совсем не походил на крестьянина. Нет, не осанка его выдавала. В конце концов, среди крестьян, особенно в Эртазании, много бывших военных. Взгляд. О, Диана сразу поняла – это был хищник. Даже не просто хищник, а скорее вожак. Ее будто холодной водой окатили, когда он посмотрел на нее. Что-то такое щелкнуло в душе, и она вдруг подумала: вот этот, пожалуй, смог бы ее покорить. И она бы… И лишь спустя мгновение, когда он и крестьянская девочка прошли внутрь трактира, она задала себе вопрос – а что делает хищник в одежде крестьянина здесь, в гуще событий? Не тот ли это, кого она ищет?
Спустя десяток хвил мужчина появился снова, сел так, чтоб видеть их столик, и принялся совершенно бесцеремонно пожирать ее глазами. И Диана поняла, что поплыла. Это ее жутко разозлило, но она ничего не могла с собой поделать. О Создатель, неужели это она? Та, чья жизнь давно превратилась в жуткий коктейль из интриг, крови и смертей. Та, которая интриговала, соблазняла и убивала, а чувства считала сказочкой для шестнадцатилетних дурочек. Для которой мужчины – лишь средство достижения цели. И так расслабиться из-за взгляда какого-то незнакомца!
На вопрос об этом человеке Готлиб сообщил, что впервые видит его, хотя девчонка вроде местная. И показал странную и чужую монету, которой тот расплатился. Он – пришлый, поняла Диана, разглядывая двуглавого орла. Никто в этом мире не чеканит таких монет, это она знала точно. Баронесса уже начала прикидывать, как вступить в контакт с этим странным и опасным мужчиной, когда жизнь сама все решила за нее.
По международным договорам, пограничный патруль шодов мог находиться в пределах империи только в сопровождении людей-пограничников. Нелюди не могли не понимать, к чему приведет столь вопиющее нарушение правил в нынешнем положении. Но, похоже, герцог нажал на нужные кнопки, и ситуация пошла вразнос. Пророчество, которое много лет для нелюдей было лишь страшной сказкой, внезапно оказалось реальностью – и шоды пошли ва-банк.
Когда эта рогатая тварь нагло потребовала посмотреть в глаза, Диана поняла, что будет драка. Ее попытка призвать нелюдей к выполнению закона кончилась тем, что «козел» потянул за рукоять меча.
И тут хищник показал зубы. Пришлый воин действовал расчетливо и четко. Сам начал, затем вывел из строя второго противника, а потом добил последнего, не дав ей подойти к раненой нелюди. Трудно сказать, что случилось бы, не вмешайся он. Вероятнее всего, шоды убили бы их всех.
Он сам подошел, помог приподнять Мазела, пока Диана пыталась задействовать универсальный медицинский артефакт. Как ни странно, УМА помог – края раны на горле сошлись, и гвардеец остался жив. Однако он потерял много крови, идти не мог, поэтому они вместе, да с помощью выскочившего Готлиба, затащили Мазела в одну из комнат. Гирту и Дираму помочь уже было нельзя.
Пришлый не говорил на имперском, лишь совсем немного по-эртазански. Диана как-то вдруг растерялась, что было ей совершенно не свойственно. Однако он оказался терпеливым, сообразительным, жесты и мимика его во многом были понятны. Поэтому они на удивление быстро смогли если не найти
