Часом ранее я закопал мертвого стеха под одинокой яблоней, растущей во дворе оставленного нами хутора. Пока ночью мы собирались, дети держались, а теперь то Терим, то Динари тихонько всхлипывали, а когда мы вошли в лес, парень вообще заревел в голос, и нам с Иркой пришлось его успокаивать прямо на ходу. Как мне объяснила Динари, нелюдь заменил им отца, и я очень надеялся, что не Вадим был причиной его смерти. Впрочем, насчет самого Вадима тоже пока ясности не было.
В лесу я поглядывал по сторонам, держа арбалет на боевом взводе. Диана обмолвилась о разбойниках на дорогах, да и дичь бы нам не помешала. Когда я раньше читал книги о приключениях, многое воспринималось как реальность. Лишь теперь, когда я сам угодил в переделку, понял, из чего эти приключения состоят на самом деле. Оказывается, большую часть времени ты куда-то бежишь, а все оставшееся тратишь на то, чтобы найти чего-то пожрать. Полночи я потратил на то, чтобы поймать и перерезать всех кур, потом ощипать и освежевать их. Та еще работка, я вам скажу. Повезло, что был небольшой навык – в свое время я баловался охотой на уток.
Спать хотелось невероятно, но нам нужно было хотя бы перейти лес. Диана была уверена, что нас будут искать, поэтому в кратчайшие сроки следовало оказаться от хутора подальше.
Спустя пару часов лесная дорога уткнулась в полуразвалившийся мостик через небольшой ручей. По трем сохранившимся бревнам могла пройти лошадь, но телегу мы бы точно не смогли протащить. К этому времени дети с трудом передвигали ноги и спали просто на ходу. Мне ничего не оставалось, как объявить привал. Терим и Динари повалились на траву где стояли и заснули. Рядом с ними уселась Ира. Выглядела она неважно. Мешки под глазами, сами глаза красные. В общем, порой краше в гроб кладут.
– Что? – Невесело усмехнулась она, заметив, что я оглядел ее с головы до ног. – Не модель, да? Что делать будем?
– У нас особого выбора нет, – ответил я. – Набери в котелок воды, курицу сварим. Сейчас я костер разведу, потом подумаем, как мостик починить.
Валежника в лесу хватало. Я набрал сухих веток в ближайших кустах, стараясь не терять поляну из виду. Чиркнул зажигалкой, подобранной еще в поезде, и огонек весело принялся жевать дерево. Воткнув в землю вырезанные из похожего на орешник кустарника рогатины, я подвесил котелок над костром.
– Ирка, следи за костром, – отдал я указание, потому что девушка явно собиралась подремать. А мне надо было заняться делом – починить мост.
– Где это мы? – раздался хрипловатый голос, и я резко обернулся к телеге. Вадим протирал глаза, оглядываясь вокруг.
– Очнулся, – констатировал я. – Ну, рассказывай!
– Что рассказывать-то? Андрюх, попить есть?
Я отстегнул от пояса флягу-орех и подал ему. Он жадно присосался к горлышку.
– Почему старик умер? – первым делом задал я ему мучавший меня вопрос.
– А он умер? – переспросил Вадим. – Ну, значит, туда ему и дорога.
– Поясни!
Вадим потянулся и покрутил руками, разминаясь.
– Он не человек.
– Это мы уже знаем, – тихо сказала Ира.
– Это не главное, – проговорил Вадим. – А главное то, что стехи – так их называют – считают людей своими рабами. Они когда-то создали нас. Ну, или, по крайней мере, они так думают, – пояснил он.
– Это он тебе сказал?
– Нет, не сказал. Он подошел ко мне и залез в мой мозг. Буквально. Я не знаю, как вам это объяснить. Он начал там копаться, пытаясь заставить меня что-то сделать, – Вадим потряс головой. – Ну а я, чтоб в долгу не остаться, залез в его.
Ну и кое-что понял. Я его не убивал. Похоже, он сам не выдержал всей этой процедуры и схватил что-то вроде инсульта.
– Ты нормально себя чувствуешь? – проговорила Ира, прикладывая ладошку Вадиму ко лбу. – Может, тебе все это приснилось?
Вадим демонстративно оглядел Иру.
– Получше некоторых, – хмыкнул он. – Тогда мне, наверное, приснилось и то, что я местные языки теперь знаю. И еще… кое-что.
– Ну, если получше, тогда пойдем, поможешь мне бревнышко из ручья вытащить, мостик надо восстановить, – сразу запряг я его. – По ходу дела расскажу тебе, куда мы опять вляпались. А ты, Ира, займись бульоном. Как курица сварится, всыпь крупы.
– А Динари где? – спросил Вадим.
– Вон, спит возле костра, – кивнул я.
– Подожди, – Вадим снял куртку и, подойдя к девушке, заботливо укрыл ее, а потом, не поленившись сбегать к телеге за одеялом, то же самое сделал со спящим Теримом.
Что-то с ним не так, подумалось мне. Ну да ладно, сейчас некогда разбираться. Надо срочно привести мост в порядок и двигать дальше.
С мостом мы провозились минут сорок. Пришлось залезть в ручей и достать два упавших бревна. Потом срубить четыре небольших деревца для опорных кольев и, собственно, собрать мост. Все это время я рассказывал о событиях в трактире, а Вадим внимательно слушал, изредка задавая уточняющие
